La precipitación puede tomar muchas formas diferentes. La temperatura juega un papel importante en la determinación de los distintos tipos de precipitación.
También son importantes los movimientos dentro de la atmósfera. Las gotas de lluvia no son los únicos elementos que podrían caer sobre nuestras cabezas.
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Nieve
La precipitación puede tomar muchas formas. Los cristales de hielo pueden enlazarse entre sí y formar copos de nieve. John Burroughs dijo una vez: «Nací con una ansiedad crónica por el clima». La mayoría de la gente comparte esa ansiedad y, una vez que está fuera de la escuela y la posibilidad de «días de nieve», pocos elementos del clima provocan tanta ansiedad como la nieve. Aunque la nieve es hermosa, es perjudicial para el tráfico y las comunidades. Mis propios estudiantes que trabajan a tiempo parcial en las tiendas de comestibles dicen que pueden decir cuánta nieve estoy pronosticando en función de la longitud de las líneas de salida. La necesidad percibida de barras de pan y cuartos de galón de leche es directamente proporcional a la cantidad de nieve en el pronóstico.
La nieve ha sido un foco de estudio durante siglos. En el siglo XVI, el historiador sueco Olaus Magnus fue el primero en estudiar los cristales de nieve individuales. Más tarde, el filósofo y matemático francés René Descartes e incluso el astrónomo alemán Johannes Kepler estudiaron las formas y tamaños de los copos de nieve. Pero no fue hasta finales del siglo XX cuando William Bentley armó un catálogo detallado de formas de copos de nieve.
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Bentley era un granjero estadounidense que estaba completamente fascinado por los copos de nieve. Desde los 20 años, dedicó 40 años de su vida a la construcción de una colección de 6,000 fotografías de cristales de nieve, todas diferentes. Existe una variedad infinita de formas de cristal. Dos copos de nieve pueden parecerse, pero no faltan formas diferentes. La temperatura y la humedad determinan la forma de los copos de nieve, junto con la naturaleza de los núcleos alrededor de los cuales se forman los cristales.
Aguanieve y granizo
Estos dos elementos se confunden más que cualquier otro tipo de precipitación. Ambos son pedazos de hielo, pero hay grandes diferencias entre los dos. Si la lluvia se congela en pellets al caer al suelo, esos pellets se llaman aguanieve. El aguanieve se produce en el invierno cuando el aire caliente fluye sobre una capa fría. La lluvia cae de la capa cálida, luego las gotas pasan a través de una capa de congelación poco profunda que no es excepcionalmente fría, por lo que los copos de nieve no pueden formarse, solo esas bolitas. Durante muchas tormentas de invierno, la precipitación comenzará en forma de nieve, pero a medida que el aire cálido llegue a lo alto, la nieve cambiará a aguanieve. A medida que el aire más cálido se vuelve aún más dominante, el aguanieve cambia a la lluvia. Justo antes del cambio de nieve a aguanieve, los copos de nieve se vuelven gruesos y pesados.
Sleet es bastante diferente del granizo, que es un fenómeno de clima cálido. El granizo se forma cuando el hielo desciende lentamente a través de una nube cumulonimbus. Las corrientes ascendentes fuertes permiten que se acumule capa tras capa de hielo hasta que el granizo se vuelve tan pesado que supera las corrientes ascendentes y cae al suelo. El granizo también se puede lanzar alrededor de las nubes, entre capas que se derriten y se congelan, de modo que se forman capas de hielo claro y opaco, algo así como una piel de cebolla.
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Lluvia helada
Cuando la lluvia se congela al entrar en contacto con superficies que están por debajo del punto de congelación, se denomina «lluvia helada». El aire puede ser cálido en el aire, demasiado caliente para la nieve o el aguanieve. Pero debido al aire frío obstinado a nivel del suelo, la lluvia forma una capa de hielo en el suelo. Un glaseado de abrigos de hielo caminos y pasarelas. Cuando la acumulación de hielo se extiende, se producen cortes de energía generalizados. El peso del hielo puede hacer que las ramas de los árboles se rompan, así como las líneas eléctricas.
