A mediados del siglo XIX, la esperanza de vida tenía su límite mucho antes de llegar a la vejez, y no pocas enfermedades que hoy ni siquiera sufríamos para prevenir con una vacuna eran sinónimo de muerte.
El científico alemán Robert Koch contribuyó de manera tan decisiva al estudio de las enfermedades que es considerado el padre de la microbiología y bacteriología médicas modernas con el famoso Louis Pasteur a pesar de los pocos recursos con los que lo logró.
Con descubrimientos tan cruciales como la identificación del germen que causa la tuberculosis, no solo obtuvo el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, sino también sus postulados, cuando logró establecer los requisitos necesarios para demostrar que cierto microbio es la causa de un enfermedades infecciosas, siguen siendo hoy en día una pieza fundamental en las investigaciones actuales.
En un momento en que los patrones de la ciencia pasaron de ser un pasatiempo de laboratorio a una profesión, Koch siempre tuvo muy clara su dedicación a las enfermedades infecciosas y, por lo tanto, estableció que las bacterias son necesarias para nuestro cuerpo, pero algunas de ellas causan enfermedades que pueden ser mortal.
Robert Heinrich Hermann Koch nació en Clausthal (en ese momento Reino de Hannover) el 11 de diciembre de 1843. Era el tercer hijo de un total de once años y mostró precocidad para aprender a leer gracias a la gestión diaria de los periódicos. Al igual que su padre, un técnico en minería, también siempre tuvo un deseo y una afición por viajar, lo que sin duda debería haberlo ayudado a conocer más tarde en lugares remotos de África e India para estudiar enfermedades y epidemias como la malaria y la peste. .
Cuando era niño, Robert Koch sintió pasión por la naturaleza, especialmente por los animales, así que cuando terminó la escuela, siempre con buenas calificaciones por su dedicación y gusto por el estudio, se inscribió en la Universidad de Gotinga para seguir una carrera médica y allí estaba interesado. en microbiología Siempre como estudiante modelo, aprendió que las enfermedades infecciosas pueden ser causadas por organismos vivos, bacterias, y desde ese momento se convirtió en un amigo inseparable del microscopio.
Después de obtener su título, se mudó a Berlín para estudiar Química, y luego completó su formación con una pasantía en el Hospital General de Hamburgo. Sin embargo, cuando el joven Robert Koch comenzó a practicar la medicina privada, se dio cuenta de que su conocimiento era insuficiente e impotente contra las enfermedades epidémicas que dejaron tantas vidas en el camino, por lo que decidió comenzar a estudiar los gérmenes responsables de estas enfermedades.
Sus primeros estudios se centraron en el bacilo del ántrax, ya que fue testigo de una epidemia que devastó a cientos de reses. En su pequeño laboratorio, Robert Koch realizó varios experimentos para demostrar que el bacilo del ántrax causaba la enfermedad que infectaba al ganado y que estas bacterias podían reproducirse incluso sin contacto directo con el animal.
Inventó métodos para extraer el bacilo de las muestras de sangre y hacer que crezca en cultivos puros. También descubrió que si bien no podía sobrevivir durante largos períodos fuera del ser vivo, el bacilo podía crear endosporas que podrían hacerlo. Estas endosporas, incrustadas en el suelo, fueron la causa de los brotes espontáneos inexplicables de ántrax. Koch publicó sus descubrimientos en 1876 y recibió un trabajo en la Oficina Imperial de Salud en Berlín en 1880. Un año después, en 1881, promovió la esterilización de instrumentos quirúrgicos por calor.
En los entornos científicos de la época, el descubrimiento de Koch fue realmente una revelación y significó una revolución a partir de ese momento, ya que el médico alemán no disponía, y mucho menos, de un laboratorio equipado para este tipo de experimentos. Gracias a sus intuiciones, otros académicos e investigadores posteriores pudieron seguir sus pasos y profundizar sus estudios.
En 1885 fue nombrado profesor de Higiene en la Universidad de Berlín y en 1891 se convirtió en profesor honorario de la Facultad de Medicina y director del Instituto Prusiano de Enfermedades Infecciosas (renombrado Instituto Robert Koch en su honor), aunque renunció a su cargo. posición en 1904.
Tuberculosis
Robert Koch es mejor recordado por el descubrimiento de la bacteria responsable de la tuberculosis (también llamada Bacillus de Koch), así como por identificar la sustancia que actúa como remedio para la enfermedad, la llamada tuberculina.
Otro biólogo influyente de su tiempo, Rudolf Virchow, se opuso a la investigación de Koch al afirmar que las enfermedades se deben casi exclusivamente al mal funcionamiento de las propias células del paciente. Esta rivalidad científica se mezcló con recelos y celos sobre las condiciones profesionales y académicas y la preparación de cada una. Otra conclusión de Koch, completamente probada hoy, fue que la tuberculosis humana y bovina es producida por diferentes gérmenes, lo que también generó múltiples críticas y una gran oposición cuando en 1901 lo informó al Congreso Médico Internacional sobre Tuberculosis en Londres.
Tres años después se dedicó al estudio del vibrio cólera, otra enfermedad que en ese momento también era muy contagiosa y con un alto porcentaje letal. Los hallazgos del investigador alemán en el campo de la epidemiología allanaron el camino para el reconocimiento oficial y mundial, que tuvo lugar en 1905 con la concesión del Premio Nobel de Medicina y Fisiología.
Koch también hizo algunos viajes a Egipto, Sudáfrica, Rhodesia e India para llevar a cabo experimentos sobre algunas enfermedades que afectaban al ganado y también trabajó mucho en la malaria, una enfermedad relativamente nueva en esos años y a la que logró proporcionar mucha información .
Premio Nobel
Tan importante como su trabajo en tuberculosis, por el que recibió el Premio Nobel, son los Postulados de Koch, que establecen que para establecer que un organismo es la causa de una enfermedad, debe estar presente en todos los casos en que la enfermedad se encuentra examinado y ausente en organismos sanos; debe poder prepararse y mantenerse en una cultura pura; tener la capacidad de producir la infección original después de varias generaciones en un cultivo y, finalmente, debe poder inocularse en animales y volverse a cultivar.
Gracias a la investigación de Koch, y especialmente a sus métodos, tanto sus alumnos como sus alumnos descubrieron los organismos responsables de la difteria, el tifus, la neumonía, la gonorrea, la meningitis cerebroespinal, la lepra, la peste pulmonar, el tétanos y la sífilis, entre otros.
A principios de 1910, Robert Koch cayó enfermo y murió en Baden-Baden el 27 de mayo de 1910 de un ataque al corazón cuando tenía 66 años.
El legado de Robert Koch sigue siendo válido tanto en los métodos de investigación como en las pautas para determinar enfermedades gracias a la profesionalización con la que equipó una ciencia aún incipiente a mediados del siglo XIX.
