¿Qué es un terremoto? ¿Cómo ocurren los terremotos? ¿Cuáles son las causas, cuál es la magnitud? Información sobre terremotos.
Terremoto; una sacudida del suelo causada por la rotura y el desplazamiento de la roca subterránea bajo una inmensa presión. Las vibraciones que constituyen un terremoto son a veces lo suficientemente severas como para dañar o destruir estructuras hechas por el hombre y para producir cambios visibles en la superficie de la tierra. A menudo, las personas sienten las vibraciones, pero no causan destrucción. En la gran mayoría de los casos su existencia se conoce únicamente a través de registros de su paso obtenidos en instrumentos llamados sismógrafos, diseñados para registrar este tipo de movimiento del suelo.
Cuando los sismógrafos registran las ondas sísmicas en puntos distantes, los patrones indican que las ondas se originaron dentro de una región limitada, llamada foco del terremoto. Se cree que muchos focos están en el rango de 30 millas (50 km) de largo y ancho, pero algunos de los más grandes pueden medir hasta 500 o 600 millas (800 a 960 km). Los focos se han localizado a profundidades de hasta un poco más de Vio del radio de la Tierra (alrededor de 400 millas o 640 km). Una pregunta importante para los sismólogos es por qué no son más profundos.
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Magnitudes:
Cómo expresar el tamaño de un terremoto siempre ha sido un problema. En 1935, el sismólogo estadounidense Charles F. Richter ideó una escala basada en registros de instrumentos. Le asignó a cada terremoto un número llamado su magnitud, un índice de la energía del terremoto en su origen. De acuerdo con esta escala, un terremoto de magnitud 2,5 tiene una energía de menos de 10^11 ergios (aproximadamente la cantidad de energía liberada al quemar 100 galones o 3800 litros de gasolina). Tales microtemblores ocurren con mucha frecuencia. Un terremoto de magnitud 4,5 (10^20 ergios) puede causar daños menores muy locales, mientras que uno de magnitud 6 es potencialmente bastante destructivo. Alrededor de 100 sismos de magnitud 6 o superior ocurren cada año. Una magnitud de 7 (10^25 ergios) o superior representa un gran terremoto; puede haber alrededor de 25 terremotos de este tipo en un año. Solo 1 o 2 terremotos por año tienen una magnitud de 8 o superior. Los terremotos más poderosos que hasta ahora han sido registrados por instrumentos sismológicos han tenido una magnitud de 8,6 en la escala de Richter.
CAUSAS DE LOS TERREMOTOS
Los primeros pueblos creían que la tierra estaba fija en el espacio y que el sol, la luna y las estrellas giraban a su alrededor. Naturalmente, llegaron a la conclusión de que la tierra debe estar fijada sobre algún soporte, y entonces los terremotos se atribuyeron bastante razonablemente a los movimientos en ese soporte. En Japón, en un momento se creía que el soporte era una gran araña y más tarde un bagre gigante. En Mongolia y las Célebes se creía que era un cerdo; en la India, un topo gigantesco; en algunas partes de América del Sur, una ballena; y entre algunos de los indios norteamericanos, una tortuga gigante.
Aristóteles, trabajando con los cuatro elementos del universo tal como se concebían en su época (aire, tierra, fuego y agua), imaginó grandes masas de aire o gases contenidas en cavidades subterráneas y calentadas hasta el punto de que luchaban por escapar. Esta lucha y el escape ocasional, creía, causaron el temblor del suelo que produjo terremotos. Aristóteles expuso además la idea de que, antes de un terremoto, la atmósfera se vuelve sofocante porque el aire ha sido forzado o introducido en las cavidades de la tierra en cantidades anormales. Esto llevó a la noción de que la congestión que a veces acompaña a la alta humedad era una advertencia de un terremoto inminente. La idea de que existe tal cosa como el “clima sísmico” ha persistido hasta el día de hoy, aunque no hay ninguna base científica para la creencia.
Ahora se reconoce que la causa de los terremotos está íntimamente relacionada con una movilidad universal de la superficie terrestre. Existe amplia evidencia de la existencia de fuerzas trabajando constantemente moldeando la piel del globo, aunque se desconoce el origen de esas fuerzas. La evidencia es suministrada por los datos de la geología estructural e histórica. Por lo tanto, todas las cadenas montañosas del mundo actual se componen en gran parte de rocas sedimentarias que alguna vez fueron formaciones en el fondo de un océano. Las teorías sobre las causas últimas de la movilidad de la corteza terrestre han tenido su origen, en su mayor parte, en los intentos de explicar la formación de montañas.
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Ebullición del Manto:
Durante medio siglo, se creía en general que las fallas causaban terremotos. Un ejemplo clásico citado a menudo fue la falla de San Andrés en California, a lo largo de la cual se produjo un desplazamiento de 20 pies (6 metros) en el momento del terremoto de San Francisco del 18 de abril de 1906. Sin embargo, esta hipótesis, junto con los requisitos relacionados de que los focos sísmicos ocurren en las rocas de la corteza terrestre, fue alterada por las nuevas mediciones realizadas en la década de 1960. Los sismólogos obtuvieron fondos cuando se asignaron grandes cantidades de dinero para buscar medios para detectar explosiones nucleares subterráneas. Esto hizo posible un rápido aumento en el número y la calidad de las mediciones de terremotos mediante el uso de tecnología moderna y sofisticada. El procesamiento informático, en particular,
Ahora parece que una gran parte de los terremotos del mundo tienen su foco en el manto terrestre. La falla en la corteza es un fenómeno secundario; es un daño producido por la deformación de la corteza por el movimiento del manto. Se ha ofrecido una nueva hipótesis para hacer frente a la situación. Sugiere que el manto superior está, en efecto, hirviendo, a medida que se forman grandes masas de vapor que se mueven lentamente hacia arriba (a un ritmo de solo unos pocos centímetros al año, debido a la enorme viscosidad del manto). El vapor y otros materiales finalmente aparecen en la superficie. Esta hipótesis asume que el manto de la tierra no es sólido, líquido ni gaseoso, sino una mezcla aleatoria muy caliente de átomos y moléculas, a la que la viscosidad mantenida por la presión impide que se combinen para formar componentes de un estado sólido, líquido o gaseoso.
Muy temprano en el proceso de formación de la tierra, el material exterior, que estaba a alta temperatura pero bajo poca o ninguna presión, se enfrió y formó compuestos y minerales como gases, líquidos y sólidos. Estos materiales formaron la corteza primitiva. Componentes de vapor y otros gases escaparon con magma a través de la corteza, enfriando y eliminando material del manto exterior. Este proceso continúa hoy. En 5 mil millones de años ha traído a la superficie los gases de la atmósfera, el agua de los océanos y las rocas de la corteza, desde una zona de 300 a 400 millas (480 a 640 km) de espesor. Dentro de esta zona, el escape de material reduce las presiones y permite la formación de más gases y magma, que a su vez salen. El proceso es como una ebullición muy lenta de cosas extremadamente viscosas. Los movimientos son bruscos y cada resbalón produce un terremoto. Por debajo de esta zona, no ha habido movimiento de material desde que se formó la tierra. La ebullición del manto se refleja en la actividad volcánica y el continuo levantamiento y asentamiento de la corteza para formar y renovar las montañas del mundo. La última fuente de energía es el calor primitivo.
