¿Qué es la contaminación térmica? La definición de contaminación térmica, información sobre las causas, efectos y posibles soluciones de la contaminación térmica.
Contaminación térmica; es una forma de contaminación ambiental causada por la liberación de calor residual en el agua o el aire. Las plantas de energía eléctrica son una fuente importante de contaminación térmica. En estas plantas, solo alrededor de un tercio de la energía del combustible se convierte en electricidad y la energía restante se libera en forma de calor al medio ambiente local, en el agua bombeada a un río, lago u otra vía fluvial o al aire en forma de calor. gases de escape. La entrada de este calor residual al medio ambiente puede tener graves consecuencias.
Efectos:
El calor introducido en el agua puede hacer que el agua esté tan caliente que ningún ser vivo pueda sobrevivir en ella. En agua por encima de 140 ° F (60 ° C) es muy inusual que vivan algas o bacterias, y ocurren problemas graves incluso a niveles de temperatura mucho más bajos. A diferencia de los animales de sangre caliente, los peces y otros organismos de sangre fría no tienen un mecanismo regulador para mantener una temperatura corporal interna fija. Por lo tanto, cuando cambia la temperatura del agua, también cambia la temperatura corporal de los organismos. El estrés térmico resultante puede ser letal para algunas especies. Factores como la dieta, la edad, la exposición previa a la temperatura, el clima, la estación del año y la composición química del agua pueden cambiar el punto de temperatura letal específico para los peces. Bajo ciertas condiciones, por ejemplo, la trucha marrón no puede vivir en el agua a una temperatura superior a los 79 ° F (26 ° C). Sin embargo, algunos peces resistentes, a menudo conocidos como peces «ásperos», pueden sobrevivir a temperaturas aún más altas; la carpa, por ejemplo, puede vivir a una temperatura del agua de 95 ° F (35 ° C).
Incluso los aumentos de temperatura relativamente pequeños pueden tener graves consecuencias, que afectan, por ejemplo, a la reproducción en los organismos acuáticos. Por ejemplo, el aumento natural de la temperatura del agua durante la primavera hace que las hembras de ostras y almejas arrojen sus huevos. Un aumento de temperatura similar, pero producido artificialmente, en una época diferente del año puede desencadenar la liberación de huevos inmaduros. La temperatura excesiva también puede impedir el desarrollo normal de ciertos huevos. El aumento de temperatura también puede afectar el tiempo de eclosión en ciertas especies. Por ejemplo, los huevos de arenque normalmente eclosionan en 47 días a una temperatura de 32 ° F (0 ° C). Cuando la temperatura del agua se eleva a 58 ° F (14,5 ° C), los huevos eclosionan en 8 días. Una eclosión tan temprana a menudo da como resultado un tamaño adulto más pequeño y una vida útil más corta.
Pequeños aumentos de la temperatura del agua pueden aumentar el nivel de actividad de ciertos organismos, mientras que las temperaturas más altas tienden a disminuir el nivel de actividad. La trucha de lago, por ejemplo, navega más rápidamente a medida que la temperatura se acerca a los 61 ° F (16 ° C), pero luego disminuye la velocidad por encima de esa temperatura. Una temperatura del agua de 75 ° F (24 ° C) es letal para ellos. A medida que el nivel de actividad del pez disminuye, también lo hace su capacidad para atrapar alimentos.
Algunos efectos del aumento de la temperatura del agua son indirectos. Generalmente, una temperatura más alta aumenta el consumo de oxígeno por parte de los peces y otros organismos. Sin embargo, al mismo tiempo, la temperatura más alta reduce la capacidad de transporte de oxígeno del agua. Por tanto, se dispone de cantidades más pequeñas de oxígeno justo cuando la necesidad de oxígeno aumenta.
Si la temperatura del agua ya está por debajo de la temperatura más favorable para una especie, la adición de calor residual podría beneficiar a la especie, pero no necesariamente lo hace. Primero, la especie, mientras se ajusta a la temperatura más alta, podría perder su resistencia a temperaturas más bajas, y si el flujo de calor residual se interrumpe repentinamente y el agua vuelve a su nivel anterior de temperatura más baja, la especie podría sufrir mucho.
Soluciones:
Hay varias soluciones de ingeniería disponibles para minimizar la contaminación térmica de las principales fuentes industriales. Uno es un estanque de enfriamiento en el que se liberan aguas residuales calentadas antes de ingresar a un canal natural. El estanque de enfriamiento permite la evaporación de un poco de agua, transportando calor al aire y liberando así agua más fría al canal. Sin embargo, el agua evaporada podría, en algunas condiciones, condensarse, produciendo nieblas donde antes no existían. Además, la evaporación del estanque de enfriamiento podría privar a la vía fluvial de cantidades significativas de agua, lo que podría ser grave durante los meses de verano, cuando el caudal natural de un río es bajo.
Otra posible solución al problema de la contaminación térmica es la torre de enfriamiento, ya sea húmeda o seca, que también transfiere calor al aire. En ambos tipos, el agua caliente se introduce en una torre a través de la cual se sopla aire y se pasa algo de calor al aire. En las torres húmedas, el agua y el aire están en contacto, lo que provoca una pérdida de agua. En las torres secas, un dispositivo como el radiador de un automóvil transporta el agua caliente y se pierde menos agua.
Se han hecho varias sugerencias para los usos beneficiosos de la contaminación térmica. Entre ellos se encuentra el posible uso de agua caliente debajo de los campos para alargar la temporada de crecimiento de ciertos cultivos, debajo de las calles de la ciudad en invierno para derretir la nieve o en áreas estuariales frías para aumentar el crecimiento de peces y mariscos. Por el momento, estos esquemas no se han probado a gran escala. Todas las soluciones deben considerar la salud general del medio ambiente, así como los patrones de uso de energía, el crecimiento de la población en general y otros factores.
