El esencialismo, en su forma más simple, es la opinión de que las cosas tienen esencias (el atributo o conjunto de atributos que hacen de un objeto o sustancia lo que es fundamentalmente).
Por lo tanto, para cualquier clase específica de entidad, hay un conjunto de características (o propiedades o rasgos), todas las cuales deben tener cualquier entidad de ese tipo. Un miembro de un tipo específico de entidad puede poseer otras características, pero éstas no establecen ni excluyen su membresía.
Se contrasta con el No-Esencialismo (que establece que no hay rasgos específicos que debe tener cualquier tipo de entidad), y con Nominalismo (que establece que los conceptos abstractos, los términos generales o universales no tienen existencia independiente sino que existen solo como nombres) .
Una esencia caracteriza una sustancia permanente, inalterable y eterna, o una forma (en el sentido de las Formas o Ideas en el Realismo platónico). Por lo tanto, Platón fue uno de los primeros esencialistas, creyendo en el concepto de formas ideales, una entidad abstracta de la cual los objetos individuales son meros facsímiles. El humanismo clásico tiene una concepción esencialista del ser humano, lo que significa que cree en una naturaleza humana eterna e inmutable.
Tipos de esencialismo
El esencialismo mereológico es la visión de que los objetos tienen sus partes esencialmente. Por lo tanto, si un objeto pierde o gana una parte, efectivamente dejaría de existir porque ya no sería el mismo objeto.
El esencialismo ético (o absolutismo moral) es la afirmación de que algunas cosas están mal en un sentido esencial o absoluto, quebrantando una ley moral universal, objetiva y natural y no simplemente una constructiva adventista, social o éticamente construida.
El esencialismo epistemológico es la visión de que todas las entidades tienen propiedades intrínsecas que pueden ser discernidas por la razón (a veces atribuidas a Aristóteles).
El Esencialismo Sociológico es una teoría sociológica (en oposición a la filosófica) que establece que las posturas sobre género, sexualidad, raza, etnia u otras características del grupo son rasgos fijos, que no permiten variaciones entre los individuos o en el tiempo. Ha sido utilizado, en diferentes momentos, como una doctrina conveniente por los movimientos nacionalistas y liberacionistas, y para simplificar la tarea de la colonización y el imperialismo.
El Esencialismo Educativo es una teoría educativa (opuesta a la filosófica) que establece que los niños deben aprender los temas básicos tradicionales y que estos deben aprenderse minuciosa y rigurosamente. Un programa esencialista normalmente enseña a los niños progresivamente, desde habilidades menos complejas a más complejas.
