¿Quién es Louis Pasteur y Robert Koch? ¿Cuáles son sus obras y cuál es la relación entre sus obras?
No fue sino hasta la segunda mitad del siglo XIX que la existencia de los gérmenes se hizo bastante clara. Los dos hombres principalmente responsables de dejar en claro eran Louis Pasteur, un francés, y Robert Koch, un alemán.
En 1865, la industria de la seda francesa se vio amenazada por una enfermedad llamada pebrine que atacaba a los gusanos de seda. Se le pidió a Pasteur que estudiara esta enfermedad y descubriera qué la causaba. Descubrió que se debía a cuerpos diminutos que vivían de los gusanos, y fue capaz de encontrar una cura para la enfermedad. En su trabajo sobre pebrine, Pasteur declaró por primera vez la teoría o idea de que la enfermedad es causada por gérmenes. Continuó su trabajo sobre gérmenes hasta su muerte en 1895.
Robert Koch nació en Prusia en 1843, fue cirujano en la guerra franco-prusiana (1870-1871) y más tarde se convirtió en médico rural. Todo el tiempo que pudo ahorrar para atender a sus pacientes lo pasó con su microscopio. Hizo un estudio especial sobre el ántrax, una enfermedad grave que afecta tanto a hombres como a animales, y en 1876 demostró por primera vez que el ántrax es causado por un germen.
También encontró un método de tinción de gérmenes con tintes para que pudieran ser más fácilmente vistos y estudiados con un microscopio. En 1882 anunció el mayor de sus descubrimientos, el del germen que causa la tuberculosis, y después de una visita a Egipto e India, pudo rastrear el germen del cólera.
Koch viajó por todo el mundo estudiando brotes de enfermedades.
Estudió la enfermedad del sueño y la peste bovina (una enfermedad infecciosa del ganado) en Sudáfrica, la peste bubónica en la India y la malaria en Java y Ceilán. El Premio Nobel de medicina le fue otorgado y recibió muchos otros honores antes de su muerte en 1910.
Cada enfermedad de los gérmenes es causada por algún tipo particular de germen y de ningún otro tipo. El microbio que causa la escarlatina, por ejemplo, no puede causar difteria o cualquier otra enfermedad. Tampoco la fiebre escarlata puede ser causada por otra cosa que no sea su propio microbio. Este gran descubrimiento de la conexión entre los microbios y la enfermedad provocó la teoría de los gérmenes de la enfermedad que ha tomado el lugar de todas las viejas teorías.
El germen de nombre general se usó al principio para todos estos organismos dañinos, ya que el germen también significa una semilla, y el germen es la «semilla» de su enfermedad. Más tarde, los nombres de microbio y microorganismo, que significan «cosa viviente pequeña», se utilizaron comúnmente. Cuando los científicos se enteraron de los gérmenes, descubrieron que los pequeños organismos unicelulares podían ser animales o miembros del reino vegetal (como los mohos), por lo que se utilizaron nuevos nombres para describirlos. Las formas animales son protozoos y las formas vegetales son bacterias. Un tercer grupo de gérmenes, que se llaman virus, se descubrió más tarde.
