Marie Curie y Pierre Curie Biografía y trabajos sobre radiactividad

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Pierre Curie (1859-1906) y Marie Curie (1867-1934), científicos franceses, cuyo aislamiento de polonio y radio marcó el comienzo de una nueva era en el estudio de la estructura atómica.

Pierre Curie nació en París el 15 de mayo de 1859, hijo de un médico. Hasta los 14 años fue entrenado en ciencias por su padre, recibiendo solo un mínimo de la educación clásica que era estándar en su época. Se fue a la Sorbona a los 16 años y se especializó en física. Cuando solo tenía 19 años, fue nombrado asistente de enseñanza y director de instrucción de laboratorio en la Facultad de Ciencias de París.

Carreras tempranas. En 1880, Pierre Curie y su hermano Jacques descubrieron la piezoelectricidad, la aparición de cargas eléctricas en la superficie de ciertos cristales aislantes cuando se someten a tensiones mecánicas. Alrededor de 1891, Pierre comenzó una intensa investigación del magnetismo a temperaturas elevadas. Esto llevó al descubrimiento del punto Curie, la temperatura a la que las sustancias ferromagnéticas pierden su magnetismo. Investigaciones posteriores llevaron a la formulación de la ley de Curie, que establece que la susceptibilidad magnética de las sustancias ferromagnéticas por encima del punto de Curie es inversamente proporcional a la temperatura absoluta. Esta ley no es estrictamente cierta y fue modificada por Pierre Weiss en 1907.

En 1895, Pierre se casó con Marie Sklodowska, una joven estudiante de Polonia, que había comenzado su carrera científica con una investigación de las propiedades magnéticas de diferentes tipos de acero. De hecho, fue su interés mutuo en el magnetismo lo que los unió. Marie Sklodowska nació en Varsovia el 7 de noviembre de 1867. Hizo un brillante récord como estudiante pero no encontró salida para sus talentos en su país natal. Se convirtió en profesora particular y podría haber permanecido en ese puesto si no hubiera sido por su hermana Bronislawa, que vivía en París. Marie se unió a su hermana en 1891 y estudió matemáticas, física y química en la Sorbona. Su matrimonio con Pierre Curie la empujó a la corriente principal de la ciencia francesa. Sus carreras científicas permanecerían entrelazadas hasta la trágica muerte de Pierre.

Trabajar sobre radiactividad:

En 1896, Henri Becquerel descubrió que las sales de uranio emitían rayos que se parecían mucho a los rayos X en su poder de penetración. Pronto pudo demostrar que esta radiación no dependía, como la fosforescencia, de una fuente exterior de energía, sino que parecía surgir espontáneamente del propio uranio.

Los Curie se propusieron descubrir si había otras sustancias que emitieran esta curiosa radiación. Probaron varios elementos y pronto descubrieron que el torio, como el uranio, era radiactivo. Marie Curie luego comenzó un estudio sistemático de los minerales de uranio y torio y descubrió que el mineral pitchblenda era altamente radiactivo. De hecho, el mineral parecía ser mucho más radiactivo que el uranio puro; y Mme. Curie sospechó de inmediato que debía contener un elemento desconocido de mayor radiactividad que el uranio o el torio. Así comenzó la investigación que culminó con el descubrimiento tanto del polonio como del radio.

La pitchblenda es un mineral complejo y la separación química de sus constituyentes fue una tarea ardua. El descubrimiento del polonio, que lleva el nombre de Mme. La tierra natal de Curie, fue relativamente fácil. Se parece al bismuto en su química y era la única sustancia parecida al bismuto en el mineral. El radio, sin embargo, fue más difícil de alcanzar. Está estrechamente relacionado químicamente con el bario y la pecblenda contiene ambos elementos. En 1898, se habían obtenido rastros de radio, pero las cantidades trabajables, libres de contaminación con bario, aún estaban fuera de su alcance. Los Curie emprendieron la ardua tarea de la separación por cristalización diferencial. De una tonelada de pecblenda, se separó una décima parte de un gramo de cloruro de radio en 1902. En 1910, Mme. Curie había aislado el metal radio puro.

El resultado del trabajo de los Curie marcó una época. La radiactividad del badio era tan grande que no podía ignorarse. Parecía contradecir el principio de conservación de la energía y, por lo tanto, obligó a reconsiderar los fundamentos de la física. A nivel experimental, el descubrimiento del radio proporcionó a hombres como Ernest Rutherford fuentes de radiactividad con las que pudieron sondear la estructura del átomo. Como resultado de los experimentos de Rutherford con radiación alfa, se postuló por primera vez el átomo nuclear. En medicina, la radiactividad del radio parece ofrecer un medio por el cual se puede atacar con éxito al cáncer.

Años despues:

En 1903 los Curie compartieron el Premio Nobel de Física con Henri Becquerel. Habían logrado el éxito tanto a nivel profesional como en su vida personal. Su primera hija, Irène, que más tarde ganó el Premio Nobel de Química, nació en 1897. Una segunda hija, Eve, que se convirtió en una escritora muy conocida, nació en 1904. En el mismo año, Pierre fue nombrado presidente de física en la Sorbona, y el 3 de julio de 1905 fue elegido miembro de la Academia de Ciencias.

El 19 de abril de 1906, sus vidas juntos llegaron a su fin cuando Pierre fue atropellado y asesinado instantáneamente en la Rue Dauphine de París. Marie continuó su vida en la ciencia. En 1909 fue nombrada para la cátedra de física de su marido en la Sorbona; en 1911 recibió el Premio Nobel de Química por su aislamiento del radio y sus estudios de química. Fue la única persona que recibió el Premio Nobel tanto en física como en química. A pesar de esto, la Academia de Ciencias se negó a abandonar su prejuicio contra la mujer y falló por un voto en ser elegida como miembro.

El resto de la vida de Marie se dedicó a seguir explorando las propiedades de las sustancias radiactivas. Dirigió el Instituto Pasteur y un laboratorio de radiactividad, creado para ella por la Universidad de París, hasta su muerte, en Saboya, el 4 de julio de 1934.