Descubre cómo los vulcanólogos estudian la actividad volcánica con herramientas como monitores sísmicos, cámaras termográficas, movimientos de tierra y muestras de gas. Además, cómo el mapeo de radar ayuda en la predicción y planificación de evacuaciones en caso de erupción.
A diferencia de otros tipos de científicos, los vulcanólogos tienen una capacidad limitada para ver de primera mano lo que están estudiando. Confían en una variedad de herramientas para brindarles información. Estas herramientas altamente sensibles les permiten controlar todo, desde la actividad sísmica a los cambios en las laderas de la superficie del volcán a los tipos de gases emitidos por los volcanes.
Monitores sísmicos
Los volcanes y el área a su alrededor son un hervidero de actividad sísmica, y un aumento en la cantidad de terremotos puede ser un indicador de una erupción inminente. Los sismógrafos o los seimografos detectan y registran los terremotos. Estos dispositivos sofisticados miden la intensidad, la escalada y los epicentros (el punto de origen de la actividad) de un terremoto. La Isla Grande de Hawai tiene más de 60 estaciones de monitoreo sísmico.
Cámaras termográficas
Debido a que es imposible para los científicos ver dentro de un volcán, utilizan imágenes térmicas para tomar imágenes del calor emitido por un volcán. Las imágenes muestran qué flujos de lava son más calientes, por lo tanto más recientes, y cuáles son más fríos, por lo tanto más antiguos.
Movimientos de tierra
El Satélite de Posicionamiento Global (GPS), la Medición Electrónica de Distancia (EDM) y los instrumentos de nivelación estándar miden los cambios en la formación del terreno de un volcán.
El tiltmeter, por ejemplo, mide «el ángulo de inclinación del flanco de un volcán». A medida que el magma se acumula debajo de la superficie, la presión ejercida hace que la superficie se expanda. La Sociedad Hawaiana del Volcán usa inclinómetros que pueden «medir los cambios en la pendiente tan pequeña como una parte por millón».
Muestras de Gas
Los vulcanólogos pueden saber qué está sucediendo debajo de la superficie de un volcán en función del gas que está emitiendo. Los cambios en la cantidad de carbono o de gases de azufre pueden significar un nuevo influjo de magma, mientras que el gas de sulfuro de hidrógeno maloliente puede indicar una erupción inminente.
La obtención de estas muestras puede ser peligrosa, por lo que los científicos usan un espectrómetro. Cada tipo de gas tiene su propia firma distintiva de luz, por lo que este dispositivo, que analiza la luz que llega a través de una pluma volcánica, puede proporcionar a los científicos la información que necesitan desde una distancia segura.
Mapeo de radar
Los instrumentos de radar, transportados por aviones o satélites, proporcionan mapas tridimensionales increíblemente detallados de la superficie del volcán. Utilizando estas imágenes, los vulcanólogos pueden predecir los patrones de flujo de magma o deslizamientos de lodo.
Estas imágenes también son útiles para los funcionarios locales en la determinación de los planes de evacuación en caso de una erupción.
