¿Cuáles son las características, estructura anatómica y tipos de tumor? Información sobre las causas y el diagnóstico del tumor.
TUMOR, una neoplasia o un nuevo crecimiento de tejido. El término se usó una vez para designar cualquier tipo de hinchazón, incluso una resultante de la inflamación. Pero a mediados del siglo XIX, las técnicas microscópicas mejoradas facilitaron la identificación de casos de crecimiento de tejido nuevo y, gradualmente, el reconocimiento seguro de la mayoría de los tumores se convirtió en una rutina.
Los tumores pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo. Se produce algún cambio misterioso en la forma de crecimiento de una única o un pequeño grupo de células que las hace independientes de las influencias que restringen el crecimiento de los tejidos normales. Las células neoplásicas tienden a crecer de forma progresiva y continua sin respetar su entorno o los patrones ordenados de la estructura de los tejidos.
Todos los tumores contienen al menos dos tipos diferentes de células:
- células tumorales y
- estroma.
Son las células tumorales las que tienen una importancia básica. El futuro del tumor y la supervivencia del huésped dependen de las características de crecimiento de estas células. Cuando su naturaleza es crecer lenta y localmente, resultará un tumor benigno. Cuando crecen rápidamente y se liberan de la restricción local, se produce un tumor maligno. El estroma, que consta de tejido conectivo y vasos sanguíneos, está compuesto por células normales de la parte que proporciona un marco esquelético y suministro de sangre.
Tumores benignos y malignos.
Un tumor que crece como una masa que se expande lentamente y nunca muestra ninguna tendencia a extenderse a otras partes del cuerpo se denomina benigno. Algunos ejemplos son el leiomioma, en términos simples llamado «fibroma», del útero, o el fibroadenoma de la mama. Un tumor benigno afecta al individuo al ejercer presión sobre el tejido en el que crece. Cuando el crecimiento se vuelve grande, puede causar una gran distorsión, obstrucción de secreciones o destrucción real del tejido e incluso puede afectar estructuras en órganos cercanos. Si un tumor de este tipo se presenta en una ubicación vital, por ejemplo en el cerebro, incluso un tumor «benigno» puede causar una discapacidad grave y la muerte. Lo hace simplemente como resultado de su expansión y presión local.
Los tumores malignos muestran un comportamiento agresivo que no se observa en los tumores benignos. Las células tienen la capacidad de separarse de las de la masa principal. Como células tumorales aisladas o en pequeños grupos, se introducen en los espacios normales del tejido. Presumiblemente, lo hacen por medio del movimiento ameboide, un fenómeno que puede demostrarse en cultivo de tejidos. Se retuercen entre las células normales y pueden extenderse a grandes distancias. Esta tendencia a filtrarse o invadir los tejidos se denomina infiltración. Aún más peligrosa para la vida es la capacidad de las células malignas para entrar en los vasos sanguíneos o linfáticos. Una vez que atraviesan la pared delgada de un canal capilar o linfático, pueden crecer más fácilmente. Llenan el vaso y a menudo son arrastrados por el torrente sanguíneo o linfático. Llevados a órganos distantes, como los ganglios linfáticos, los pulmones o el hígado, pueden alojarse y crecer. Este proceso de propagación a través de la sangre o los flujos linfáticos a sitios distantes se llama metástasis y se observa solo en el tumor maligno.
El cirujano que intente tratar un cáncer tendrá éxito solo cuando sea capaz de extirpar o destruir todas las células tumorales. Como estos pueden haberse extendido mucho más allá de los tejidos aparentemente normales de lo que se puede ver a simple vista, debe extirpar los cánceres ampliamente. Una vez que se han producido metástasis en los ganglios linfáticos, la posibilidad de una extirpación completa es menor y, cuando se ven afectados órganos distantes, la situación se vuelve prácticamente desesperada.
Terminología.
Los tumores tienen una multitud de nombres complicados y aterradores. Por lo general, el novato puede descifrarlos si reconoce que el sufijo -oma designa un tumor. Cuando se usa en forma de carcinoma (cáncer de células epiteliales) o sarcoma (cáncer de células del tejido conectivo), significa un tumor maligno. Por tanto, el tumor benigno de tejido conectivo fibroso es un fibroma; el tumor benigno del tejido glandular un adenoma; y el tumor benigno de hueso un osteoma. Los tumores malignos que corresponden se denominan fibrosarcoma, adenocarcinoma y sarcoma osteogénico. Sin embargo, existen tantas variaciones e inconsistencias que puede ser necesaria la ayuda de un especialista.
Cáncer es el término general que se aplica a todos los tumores malignos, sin importar su tipo. La leucemia significa un crecimiento maligno de glóbulos blancos, los leucocitos. Como el leucocito maduro es normalmente invasivo, no es sorprendente que, en la leucemia, la infiltración de tejidos sea extensa y el número de células que circulan en la sangre a menudo aumente enormemente.
Características anatómicas e histológicas.
La atención de un paciente o de un médico se ve atraída primero por el crecimiento de un tumor por alguna irregularidad en la apariencia uniforme habitual de un órgano. Puede haber un bulto o nódulo irregular que sea diferente en su forma, color o consistencia del tejido normal circundante. Tal cambio puede notarse cuando aún es bastante pequeño si se ubica sobre una superficie que se puede observar directamente, como la piel o las membranas mucosas. En tejidos más blandos, la presencia de un tumor firme producirá una irregularidad palpable.
La consistencia de cualquier tumor dependerá del tipo de células y productos celulares que componen la mayor parte de la masa. Puede variar desde la dureza de un hueso denso hasta la suavidad de la grasa o un saco lleno de líquido. Por ejemplo, los que contienen fibras de tejido conectivo de sostén o similares a los tendones, conocidos como fibromas, son bastante firmes, mientras que los que contienen grasa, los lipomas, son bastante blandos. Muchos tumores epiteliales estimulan un crecimiento denso del estroma y serán bastante duros. Esto es característico de muchos cánceres de mama. Otros cánceres de mama que no tienen un estroma pesado pueden ser blandos.
La forma que asume una neoplasia depende en cierta medida de su posición anatómica. Los tumores que crecen dentro de un tejido suelto o uniforme suelen formar masas esféricas bien definidas. Cuando crecen sobre o cerca de una superficie, se proyectan como una masa hemisférica. Las neoplasias que surgen de la piel o las superficies intestinales pueden arrojarla en elevaciones dobladas, en forma de dedos o coliflor descritas como papiloma o pólipo. Estos se proyectan por encima de la superficie y, de hecho, pueden desarrollar un tallo móvil. Cuando un tumor crece donde la consistencia del tejido no es uniforme, la forma de su crecimiento puede verse restringida por los tejidos más firmes que lo rodean. Un tumor en el que las células retienen su capacidad para formar una secreción puede asumir la forma de quistes con una fina pared fibrosa revestida por células tumorales y un saco central lleno de grandes cantidades de secreción acuosa o mucinosa. Se han registrado ciertos tumores de ovario en los que el quiste y su líquido pesaban más de 150 libras, o considerablemente más que la propia paciente.
A medida que un tumor crece, hay una tendencia a que algunas partes mueran; sufre necrosis. Probablemente esto se deba a la interrupción de la nutrición debido a la presión sobre los vasos sanguíneos o quizás, a veces, a la acumulación de secreciones o metabolitos nocivos. Cuando se produce un tumor en o cerca de una superficie, existe una tendencia a que tanto el tumor como los tejidos normales comprimidos se vuelvan necróticos. Esto da como resultado la ulceración de la superficie, como consecuencia de lo cual existe el peligro de hemorragia grave o invasión bacteriana.
Cuando se examina un tumor mediante técnicas microscópicas, se observa que las células neoplásicas suelen tener un parecido con las células normales. El grado de semejanza, llamado diferenciación, es extremadamente variable. Algunas son tan parecidas a las normales que pueden distinguirse con gran dificultad; otros son tan diferentes que sólo se encuentran débiles pistas sobre su origen. Se dice que las células tumorales que han perdido muchas o todas las características o funciones que distinguen a la célula especializada están poco diferenciadas, indiferenciadas o anaplásicas. Se parecen a las células embrionarias primitivas. Las células bien diferenciadas tienden a conservar funciones especializadas, como la capacidad de producir secreciones exocrinas y endocrinas. Los tumores benignos a veces se componen de células tan bien diferenciadas que solo pueden distinguirse de los normales por irregularidades en la disposición, como en un lipoma donde las células individuales pueden parecer bastante normales. Casi todos los tumores malignos presentan alguna pérdida de diferenciación. A veces, esto puede ser extremo, pero es poco común. Con mayor frecuencia, la celda de origen es clara, pero la forma de las celdas es extraña y su disposición distorsionada.
El grado de diferenciación puede dar una idea de la rapidez con la que se espera que crezca un tumor. Los tumores mejor diferenciados crecen lentamente; los tumores más anaplásicos crecen rápidamente y metastatizan temprano. Sin embargo, los tumores individuales muestran amplias variaciones y las predicciones dogmáticas del curso que puede tomar cualquier tumor son imprudentes.
Los núcleos de los tumores son más grandes y contienen más ácido desoxirribonucleico (ADN) que sus homólogos normales. Las mitosis se observan con mucha más frecuencia en las células malignas que en los tejidos normales o los tumores benignos. A menudo, estos son de carácter extraño y hay evidencia de que a menudo tienen un complemento anormal de cromosomas.
Se ha demostrado (por Dale Coman, 1944) que ciertas células cancerosas tienen una adhesividad muy disminuida, es decir, no se adhieren tan firmemente a las células vecinas como lo hacen sus contrapartes normales. Se cree que esto está relacionado con la alteración fisicoquímica de la superficie del ccll asociada con la disminución del calcio en la membrana de la superficie. Se puede producir una pérdida similar de adhesividad en las células de embriones jóvenes de dólar de arena o erizo de mar en división al reducir la concentración de calcio en el agua de mar. La disminución de la adhesividad puede jugar un papel vital en la determinación del comportamiento invasivo de las células tumorales y en favorecer su descamación en las secreciones superficiales.
Función endocrina.
Una propiedad interesante e importante de los tumores que surgen en los órganos endocrinos es su capacidad para producir hormonas similares a las que normalmente produce el tejido de origen. Por tanto, la hipófisis, la tiroides, las paratiroides, los ovarios, los testículos, la corteza suprarrenal y la médula y la placenta pueden ser los sitios de secreción de tumores. Como un tumor contiene muchas más células que el órgano normal, la cantidad de hormona producida puede aumentar enormemente. El equilibrio fisiológico habitual se altera y pueden aparecer síntomas extraños debido a la hiperfunción. Algunos ejemplos son el gigantismo o la acromegalia debido a tumores hipofisarios y el desarrollo sexual precoz debido a tumores suprarrenales u ováricos. Los tumores que no funcionan ocurren en los mismos órganos y producen efectos al causar atrofia por presión y reducción de la función endocrina. Además, en raras ocasiones, se ha demostrado que ciertos tumores producen sustancias químicas que se liberan en la sangre y se excretan en la orina. Ejemplos son el pigmento negro melanina producida por el melanoma maligno, proteínas anormales (descritas por Henry Bence-Jones 1814? -1873) producidas por ciertos mielomas de hueso y 5-hidroxitriptamina producida en tumores carcinoides (generalmente derivados del intestino) que han metastatizado al hígado. Esta última sustancia, también conocida como serotonina, produce reacciones vasomotoras peculiares en los individuos afectados.
Causas de los tumores.
Se desconoce la causa de los tumores. Se ha invertido una enorme cantidad de esfuerzo y dinero en el estudio de esta desconcertante enfermedad y se han descubierto muchas cosas interesantes, pero ninguna de ellas proporciona todavía una explicación satisfactoria del origen de los tumores. De manera bastante natural, la mayoría de los estudios se han dirigido a la causa de la malignidad. A través de estudios experimentales, se ha demostrado que los cánceres pueden ser causados por virus, carcinógenos químicos, energía radiante y herencia.
Virus.
Hace mucho tiempo que se demostró que el sarcoma de Rous en pollos es transmisible de un animal a otro mediante un filtrado libre de células. El papiloma del conejo de Shope, normalmente presente en los conejos salvajes, se puede transmitir a los conejos domésticos mediante un extracto exento de células. El cáncer de mama de Bittner en ratones se transmite a través de algún factor desconocido a la lactante en la leche materna durante la lactancia. Algunas leucemias en ratones son causadas por un virus que pasa el filtro y que puede infectar a ratones jóvenes.
Nunca se ha demostrado que ningún tumor humano, excepto posiblemente el papiloma cutáneo común, se deba a un virus.
Carcinógenos químicos.
Muchos cientos de sustancias químicas pueden producir cáncer en animales de experimentación. El alquitrán de hulla y muchos hidrocarburos específicos (como el 3,4-benz-pireno; el 1,2,5,6-dibenzantraceno y el 20-metil-colantreno) son activos cuando se pintan sobre la superficie de la piel o cuando se implantan en tejidos. Otros, como el colorante azoico, amarillo mantequilla (ρ-dimetil-amino-azobenceno), son activos cuando se alimentan por vía oral y causan tumores en el hígado.
Se cree que ciertos tumores humanos se deben a carcinógenos aplicados externamente. El cáncer de escroto se reconoció como inusualmente común en los deshollinadores ya en el siglo XVIII. Los trabajadores desprotegidos de la industria de los tintes azoicos tienen una incidencia inusualmente alta de cánceres de vejiga y tracto urinario «. Sin embargo, todavía no hay evidencia directa a favor o en contra de los carcinógenos conocidos que desempeñan un papel importante en la génesis de la mayoría de los cánceres humanos. Muchos están en disputa, siendo el mejor ejemplo el argumento sobre la importancia del tabaquismo como causa de cáncer de pulmón.
Energía radiante.
Muchas formas de energía radiante son cancerígenas. Los primeros trabajadores con aparatos de rayos X desprotegidos recibieron dosis elevadas que lesionaron la piel y, después de muchos años, se desarrollaron cánceres de piel en las regiones afectadas. También hay evidencia que sugiere que los radiólogos tienen una mayor incidencia de leucemia (cáncer de las células sanguíneas) y se postula que esto está relacionado con su exposición a pequeñas dosis acumulativas de radiación. Los supervivientes japoneses de la bomba atómica de 1945 también parecen tener una alta incidencia de leucemia.
Es bien conocida la historia de las mujeres que pintaron esferas de relojes luminosas con pintura radio. Humedecían y puntiaban los pinceles con los labios y así ingirieron sales de radio. Estos se alojaron en el esqueleto y la radiación eventualmente causó daño óseo, cambios en la sangre y una incidencia sorprendentemente alta del tumor óseo maligno, el sarcoma osteogénico. Los cánceres de piel ocurren con frecuencia en personas blancas muy expuestas a la luz solar (radiación ultravioleta). En animales de experimentación, los cánceres se han producido por exposición a estas y otras formas de energía radiante.
Herencia.
Se pueden criar cepas de animales de experimentación que tengan una incidencia alta o baja de tumores espontáneos de ciertos tipos. Hay muchas diferencias marcadas en la incidencia de tumores específicos entre las razas humanas. Por otro lado, parece haber poca evidencia de una tendencia tumoral en las familias. Aunque se ha escuchado mucha discusión sobre este punto, es difícil encontrar datos confiables.
Diagnóstico.
El tratamiento de un paciente con una neoplasia estará determinado por el carácter del tumor, principalmente si es benigno o maligno, y el sitio o sitios afectados. Un diagnóstico definitivo es esencial para un tratamiento adecuado y debe depender del examen microscópico del tejido tumoral.
Siempre que sea posible, se obtiene tejido para el diagnóstico antes de intentar una operación mayor. Se corta un trozo pequeño con un cuchillo o una aguja de gran calibre. Este procedimiento se conoce como biopsia. Con frecuencia, el patólogo puede ayudar al cirujano en el quirófano haciendo cortes rápidos (llamados cortes congelados porque el tejido se endurece por congelación). Con frecuencia, un diagnóstico puede estar disponible en menos de cinco minutos y la operación puede continuar.
Se puede utilizar un procedimiento más simple para la detección de un gran número de pacientes que, debido a la edad o los síntomas, se sospecha que tienen tumores en superficies que proporcionan secreciones adecuadas. Estos se untan en un portaobjetos, se tiñen y se examinan con un microscopio (técnica de Papanicolaou). Se pueden identificar las células tumorales que se han descargado de una superficie ulcerada. A continuación, se puede realizar una biopsia de los casos sospechosos para confirmar el diagnóstico antes de iniciar el tratamiento radical. Se ha demostrado que este procedimiento de frotis es más eficaz para los cánceres del tracto genital femenino y del pulmón. Se usa, pero con menos confianza, en el tracto urinario y en el intestino.
