Descubre la fascinante variedad de galaxias que pueblan nuestro universo y su historia de descubrimiento. Desde las imponentes galaxias espirales y sus majestuosos brazos hasta las misteriosas galaxias irregulares, exploraremos cómo la astronomía ha revelado la asombrosa diversidad de estructuras cósmicas.
Galaxias: sistemas formados por estrellas unidas por la fuerza gravitatoria de la materia oscura, que aún no hemos logrado definir, junto con cúmulos de gas y polvo interestelar. A estos sistemas se les llama galaxias.
Podemos considerar las galaxias como islas de estrellas agrupadas en regiones específicas en el espacio. En comparación con las galaxias, los satélites, los planetas e incluso las estrellas parecen diminutos en una escala cósmica.
La Vía Láctea y su Historia de Descubrimiento
Aunque en años anteriores a la era cristiana se habían observado la Vía Láctea, galaxias vecinas y nebulosas, estas observaciones fueron erróneas en términos de los conocimientos astronómicos de la época. Sin embargo, la invención del telescopio en el siglo XVII cambió rápidamente nuestra perspectiva de las galaxias.
En el siglo XVII, Galileo Galilei notó que la región que veía en el cielo, la Vía Láctea, consistía en numerosas estrellas.
En 1755, Immanuel Kant propuso que nuestra galaxia es un disco unido por la gravedad y también afirmó que las nebulosas, con el tiempo, se aplanarían debido a la gravedad, formando estrellas y planetas. Llamó a estas estructuras «Universos Islas».
A principios del siglo XX, Edwin Hubble calculó la distancia real de la galaxia de Andrómeda utilizando estrellas cuya luminosidad cambiaba con el tiempo. A partir de esto, Hubble argumentó que existían galaxias distintas a la Vía Láctea.
El descubrimiento de Hubble fue un gran avance en el esfuerzo de la humanidad por comprender la magnitud del universo, ya que antes se creía que la Vía Láctea era la única estructura en el universo.
Las galaxias pueden albergar cientos de miles de millones de estrellas y, al igual que las estrellas, pueden agruparse en estructuras llamadas cúmulos o grupos. En nuestro grupo local, las galaxias más grandes son Andrómeda, la Vía Láctea, la galaxia del Triángulo y alrededor de 40 galaxias enanas.
Edwin Hubble examinó investigaciones anteriores hasta su tiempo y notó que las galaxias tenían formas específicas. Luego, clasificó morfológicamente las galaxias. Aunque las nuevas galaxias descubiertas en años recientes no siempre se ajustan a estas categorías, podemos explorar los tres tipos principales (Espiral, Elíptica, Irregular) junto con otros.
¿Cuáles son los Tipos Fundamentales de Galaxias?
Galaxias Espirales
Muchas galaxias, incluida nuestra vecina Andrómeda, son ejemplos de este tipo. Los brazos en espiral que se extienden desde el centro hacia afuera son las estructuras brillantes que todos imaginamos cuando pensamos en galaxias. Son ricos en estrellas jóvenes y viejas, y la mayoría de los nacimientos de estrellas ocurren en los brazos.
Estas galaxias tienen un disco plano con los mencionados brazos en espiral, un bulto central debido a la densidad y una región halo compuesta principalmente por estrellas muertas. Según la clasificación de Hubble, las galaxias espirales se representan con la letra «S» y se subdividen en los tipos «a», «b» y «c», según el tamaño del bulto central. Un tipo «Sa» tendría un bulto central grande, mientras que un tipo «Sc» tendría uno más pequeño.
Galaxias Espirales de Barra
Son una variante de las galaxias espirales. Tienen una barra de material que se extiende desde el centro hasta el disco.
En estas galaxias, los brazos tienden a originarse desde los extremos de la barra en lugar del centro. En el diagrama de Hubble, se identifican como «SB». Nuestra Vía Láctea es un ejemplo de este tipo y se clasifica como SBb.
Galaxias Elípticas
Son los tipos más comunes en el universo, aunque muchas son pequeñas y tenues para ser categorizadas. Su falta de brillo puede atribuirse a la gran cantidad de estrellas viejas que albergan.
En estas galaxias, la proporción de estrellas jóvenes y de reciente formación es muy baja. Su nombre se deriva de su forma elíptica. En el diagrama de Hubble, se representan con la letra «E» y se subdividen en categorías numeradas del 0 al 7 según su grado de elipticidad. Cuanto más se asemeje a un círculo, más cercano estará a E0, mientras que más elíptico será E7.
Galaxias Lenticulares
Son un tipo híbrido entre las galaxias espirales y las elípticas, compartiendo características de ambas. No tienen los brazos en espiral, pero tienen un disco y una región elíptica.
El bulto central en estas galaxias es mucho más grande que en las espirales, lo que les da una apariencia de lente desde ciertos ángulos. Debido a la falta de gas y polvo interestelar, la formación de nuevas estrellas es limitada. Por lo tanto, estas galaxias consisten principalmente en estrellas viejas. Se les identifica como «S0» en el diagrama de Hubble.
Galaxias Irregulares
A diferencia de los tipos anteriores, estas galaxias carecen de una estructura central definida, como un bulto o brazos en espiral. La falta de estructura regular llevó a Hubble a llamarlas galaxias irregulares.
Hubble sugirió que mientras que podía ver una organización en otras galaxias, las irregulares eran el resultado de colisiones entre galaxias. Las simulaciones modernas respaldan esta idea. Algunas galaxias irregulares claramente muestran dos estructuras superpuestas: estrellas viejas y regiones de formación de estrellas jóvenes. Según el diagrama de Hubble, se clasifican como «Irr1» e «Irr2». Irr1 se refiere a las que tienen rasgos de brazos en espiral, mientras que Irr2 es un tipo caótico sin estructura regular.
