Descubre cómo la actividad volcánica esculpe y transforma la faz de nuestro planeta. Desde la creación de nuevas tierras hasta impactos en el clima, exploramos cómo los volcanes moldean la superficie de la Tierra.
Una forma en que la tierra se construye es por los volcanes. Tal vez el volcán más famoso es el Monte Vesubio, cerca de Nápoles, en el sur de Italia. Durante cientos de años, la gente cultivó viñedos y ganado pastado a los lados de esta montaña. Las antiguas ciudades de Pompeya y Herculano fueron construidas al pie de ella. En 79 a.d. la cima de la montaña se abrió de golpe. Una lluvia de rocas y cenizas enterró a Pompeya y Herculano tan profundamente que se perdieron por completo durante más de 1500 años.
Después de esta erupción, el Vesubio estuvo callado por un tiempo. Luego volvió a derramar gases, cenizas y rocas derretidas o lava. Desde 79 a.d. a 1150 hubo ocho grandes erupciones. Pero en 1631, la montaña había estado en silencio durante tanto tiempo que la gente volvió a construir sus casas cerca de ella. El ganado incluso pastaba dentro de la casa, o un lugar hueco en la parte superior. Luego, en ese año, otra gran erupción destruyó cinco ciudades y mató a miles de personas. Desde entonces, el Vesubio ha sido más o menos activo, con grandes erupciones de vez en cuando. En 1872, la lava se derramó de catorce aberturas diferentes en el volcán y destruyó dos aldeas. En 1906 y 1924 hubo brotes de actividad. Una gran erupción ocurrió en 1944.
La tierra se calienta cuanto más abajo cavamos. La temperatura muy por debajo de la superficie de la tierra es mucho más alta de lo necesario para derretir la roca. Sin embargo, la presión de la roca anterior evita que la mayoría de los materiales se derritan en sus puntos de fusión habituales. Los geólogos creen que la roca en las profundidades de la tierra puede ser de plástico o masilla. En otras palabras, la roca cede lentamente a la presión pero no es líquida. Pero si algún cambio en la corteza terrestre libera la presión, la roca se derrite. Entonces la roca caliente y líquida puede moverse hacia la superficie.
Donde la roca derretida se abre camino cerca de la corteza terrestre, se puede formar un volcán. La roca fundida a menudo contiene vapor y otros gases bajo una gran presión. Si la roca de arriba cede, se libera la presión. Entonces la expansión repentina de los gases causa explosiones. Estos soplan la roca derretida en trozos de diferentes tamaños y los disparan en el aire. Aquí se enfrían y se endurecen en cenizas volcánicas y cenizas. Parte de este material cae alrededor del agujero hecho en la superficie de la tierra. La roca derretida puede seguir elevándose y verterse como lava. De esta forma, las cenizas volcánicas, las cenizas y la lava crean las montañas cónicas que llamamos volcanes.
Algunos volcanes permanecen activos y entran en erupción de vez en cuando como lo ha hecho el Vesubio. Otros están cerrados cuando la lava se enfría dentro de ellos y nunca vuelven a erupcionar. Luego se dice que están extintos. Muchos volcanes nunca han estado activos mientras se haya sabido algo de ellos. No hay volcanes activos en el este de los Estados Unidos. Sin embargo, los volcanes extintos y los flujos de lava se encuentran en Nueva Jersey y otros estados del este. Lassen Peak en California era un poco emocionante hace unos cincuenta años. Todos los otros volcanes en el oeste están extintos. Entre estos se encuentran Mount Shasta en California, Mount Hood en Oregon y Mount Rainier y Mount Baker en Washington.
Hace unos veinte años, los geólogos pudieron observar un volcán a medida que se desarrollaba. Este volcán se llama Paricutin después de la aldea en México cerca de la cual se encuentra. Una grieta en la tierra apareció de repente, y espesas nubes de polvo se derramaron. Luego toneladas de piedras calientes y cenizas volcánicas se dispararon en el aire. Mientras se apilaban, se formó rápidamente un cono. En tres días, tenía 120 pies de alto. Y al final de diez semanas, tenía 1000 pies de altura. Para 10 millas alrededor del volcán, el campo estaba cubierto de ceniza volcánica de hasta 9 pies de profundidad. Poco después de que el cono comenzó a formarse, una corriente de lava de 50 pies de profundidad fluyó y corrió por los lados. Moviéndose a unos 20 pies por hora, viajó 7 millas y destruyó dos aldeas.
No toda la lava proviene de los volcanes. Hace miles de años, enormes grietas se abrieron en la superficie de la tierra. A través de estas grietas, la lava se derramó en amplias áreas. Un flujo de lava como este se encuentra a lo largo del río Columbia en Washington, Oregon e Idaho. Las láminas de lava tienen entre 500 y 5000 pies de espesor y cubren más de 200,000 millas cuadradas. En un lugar donde el río ha atravesado la lava, se pueden ver treinta capas diferentes. Entonces debe haber habido treinta flujos de lava separados en esta región.
También se cree que los depósitos de minerales alrededor de fuentes termales y géiseres son causados por la aeración volcánica. Los científicos creen que el agua es calentada por rocas volcánicas calientes debajo de la superficie de la tierra. El agua caliente puede disolver mayores cantidades de minerales que la agua fría. Cuando el agua caliente sale de la tierra, se enfría. Parte de ella se evapora. Luego, los minerales vuelven a ser sólidos y se dejan en muchas formas y colores.
