En este artículo, exploramos cómo funcionan los géiseres, desde la geología del subsuelo hasta la física detrás de sus espectaculares erupciones de agua y vapor. Descubre los diferentes tipos de géiseres y dónde se encuentran en el mundo. Además, aprenderás sobre la importancia de los géiseres en la investigación científica y en la conservación de los ecosistemas termales.
Cómo funcionan los géiseres
En este momento, en algunos lugares raros de la Tierra, las personas disfrutan de la vista y el sonido del agua sobrecalentada que se precipita desde lo profundo de la tierra y en el aire. Estas formaciones geológicas inusuales, llamadas géiseres, existen en la Tierra y en todo el sistema solar. Algunos de los más famosos de la Tierra son Old Faithful en Wyoming en los Estados Unidos y el Strokkur Geyser en Islandia.
Las erupciones de géiseres ocurren en áreas volcánicamente activas donde el magma sobrecalentado se encuentra bastante cerca de la superficie. El agua gotea (o se precipita) hacia abajo a través de grietas y fracturas en las rocas de la superficie. Estos «conductos» o «tuberías» pueden alcanzar una profundidad de más de 2,000 metros. Una vez que el agua entra en contacto con las rocas que se han calentado por la actividad volcánica, comienza a hervir. Eventualmente, la presión aumenta y eso pone en movimiento una serie de acciones. Cuando la presión aumenta demasiado, el agua vuelve a subir por la tubería, llevando consigo minerales. Eventualmente, explota, enviando un torrente de agua caliente y vapor al aire. Estas también son llamadas «explosiones hidrotermales». (La palabra «hidro» significa «agua» y «térmico» significa «calor»).
Cómo funcionan los géiseres
Piense en los géiseres como sistemas de plomería naturales que suministran agua calentada en lo profundo del planeta a la superficie. Van y vienen en función de la actividad subterránea que los alimenta. Si bien los géiseres activos se pueden estudiar fácilmente hoy en día, también hay amplia evidencia en todo el planeta de muertos y latentes. A veces se extinguen cuando las «tuberías» de roca se obstruyen con minerales. Otras veces, las actividades mineras las apagan, o los sistemas de calefacción hidrotermal utilizados por las personas para calentar sus hogares pueden agotarlos.
Los geólogos estudian las rocas y los minerales en los campos de géiseres para comprender la geología subyacente de las estructuras que se extienden debajo de la superficie. Los biólogos están interesados en los géiseres porque apoyan a los organismos que prosperan en agua caliente y rica en minerales. Estos «extremófilos» (a veces llamados «termófilos» debido a su amor por el calor) dan pistas sobre cómo puede existir la vida en condiciones tan hostiles. Los biólogos planetarios estudian géiseres para comprender mejor la vida que existe a su alrededor. Y otros científicos planetarios los usan como formas de entender sistemas similares en otros mundos.
La Tierra no es el único mundo con sistemas de géiseres. En cualquier lugar donde el calor interior de una luna o un planeta pueda calentar agua o hielo, pueden existir géiseres. En mundos como el de Encelado, la luna de Saturno, los llamados «crio-géiseres» brotan de debajo de la superficie congelada. Suministran vapor de agua, partículas de hielo y otros materiales congelados, como dióxido de carbono, nitrógeno, amoníaco e hidrocarburos a la corteza y más allá.
Décadas de exploración planetaria han revelado géiseres y procesos parecidos a géiseres en la luna Europa de Júpiter, el Tritón de la luna de Neptuno y posiblemente incluso la lejana Plutón. Los científicos planetarios que estudian la actividad en Marte sospechan que los géiseres pueden estallar en el polo sur durante el calentamiento de la primavera.
Usando géiseres y calor geotérmico
Los géiseres son fuentes extremadamente útiles de generación de calor y electricidad. Su poder hidráulico puede ser capturado y utilizado. Islandia, en particular, utiliza sus campos de géiseres para agua caliente y calor. Los campos de géisers agotados son fuentes de minerales que se pueden usar en varias aplicaciones. Otras regiones de todo el mundo están empezando a emular el ejemplo de Islandia de captura hidrotérmica como una fuente de poder gratuita y bastante ilimitada.
Más allá de la Tierra, los géiseres de otros mundos podrían ser en realidad fuentes de agua u otros recursos para futuros exploradores. Como mínimo, los estudios de esos respiraderos distantes ayudarán a los científicos planetarios a comprender los procesos que se desarrollan en el interior de esos lugares.
