¿De dónde vienen los meteoritos? En este artículo te explicamos los posibles orígenes de estos objetos celestes y cómo han sido estudiados por la ciencia. ¡Acompáñanos en esta fascinante exploración!
Los Orígenes de los Meteoritos
¿Alguna vez has visto una lluvia de meteoros? Ocurren con mucha frecuencia cuando la órbita de la Tierra la atraviesa entre los escombros dejados por un cometa o un asteroide orbita alrededor del Sol. Por ejemplo, el cometa Tempel-Tuttle es el padre de la lluvia Leonid de noviembre.
Las lluvias de meteoros están formadas por meteoritos, diminutos trozos de material que se vaporizan en nuestra atmósfera y dejan un rastro brillante. La mayoría de los meteoroides no caen a la Tierra, aunque algunos lo hacen. Un meteoro es un rastro brillante dejado atrás a medida que los escombros corren a través de la atmósfera. Cuando golpean el suelo, los meteoroides se convierten en meteoritos. Millones de estos bits del sistema solar chocan contra nuestra atmósfera (o caen a la Tierra) cada día, lo que nos dice que nuestra área del espacio no es exactamente prístina. Las lluvias de meteoros son especialmente meteoroides concentrados caídas. Estas llamadas «estrellas fugaces» son en realidad un remanente de la historia de nuestro sistema solar.
¿De dónde vienen los meteoros?
La Tierra orbita a través de un conjunto de senderos sorprendentemente desordenado cada año. Los bits de la roca espacial que ocupan esos senderos se desprenden de los cometas y asteroides y pueden permanecer mucho tiempo antes de que se encuentren con la Tierra. La composición de los meteoroides varía dependiendo de su cuerpo principal, pero comúnmente están hechos de níquel y hierro.
Un meteoroide normalmente no se «cae» de un asteroide; Tiene que ser «liberado» por una colisión. Cuando los asteroides chocan entre sí, pequeños pedazos y piezas se vuelven a asentar sobre las superficies de los trozos más grandes, que luego asumen algún tipo de órbita alrededor del Sol. Ese material se desprende a medida que la porción se mueve a través del espacio, posiblemente a través de la interacción con el viento solar, y forma un rastro. El material de un cometa generalmente está formado por trozos de hielo, motas de polvo o granos del tamaño de arena, que son expulsados del cometa por la acción del viento solar. Estas pequeñas motas también forman un sendero rocoso y polvoriento. La misión de Stardust estudió al cometa Wild 2 y encontró pedacitos de roca de silicato cristalino que habían escapado del cometa y finalmente llegaron a la atmósfera de la Tierra.
Todo en el sistema solar comenzó en una nube primordial de gas, polvo y hielo. Los trozos de pedacitos de roca, polvo y hielo que fluyen de asteroides y cometas y terminan como meteoroides se remontan a la formación del sistema solar. Los hielos se agruparon en los granos y finalmente se acumularon para formar los núcleos de los cometas. Los granos rocosos en los asteroides se agrupan para formar cuerpos cada vez más grandes. Los más grandes se convirtieron en los planetas. El resto de los escombros, algunos de los cuales permanecen en órbita en el entorno cercano a la Tierra, se reunieron en lo que ahora se conoce como el Cinturón de Asteroides. Los cuerpos cometas primordiales finalmente se reunieron en las regiones externas del sistema solar, en áreas llamadas Cinturón de Kuiper y la región más externa llamada Nube de Öort. Periódicamente, estos objetos se escapan en órbitas alrededor del sol. A medida que se acercan, arrojan material, formando rastros de meteoroides.
Lo que ves cuando estalla un meteoritoide
Cuando un meteoroide entra en la atmósfera de la Tierra, se calienta por fricción con los gases que forman nuestra capa de aire. Estos gases generalmente se mueven bastante rápido, por lo que parecen «arder» en la atmósfera, de 75 a 100 kilómetros de altura. Cualquier pieza sobreviviente podría caer al suelo, pero la mayoría de estos pequeños fragmentos de la historia del sistema solar son demasiado pequeños para eso. Las piezas más grandes hacen senderos más largos y brillantes llamados «bólidos».
La mayoría de las veces, los meteoros parecen destellos blancos de luz. De vez en cuando se pueden ver colores que se agitan en ellos. Esos colores indican algo sobre la química de la región en la atmósfera por la que vuela y el material contenido en los escombros. La luz de color naranja indica que se está calentando el sodio atmosférico. El amarillo proviene de partículas de hierro sobrecalentado, probablemente del propio meteoroide. Un destello rojo proviene del calentamiento de nitrógeno y oxígeno en la atmósfera, mientras que el azul verdoso y el violeta provienen del magnesio y el calcio de los escombros.
¿Podemos escuchar meteoros?
Algunos observadores reportan ruidos de audición cuando un meteoroide se mueve a través del cielo. A veces es un silbido silencioso o silbido. Los astrónomos todavía no están completamente seguros de por qué ocurren los ruidos sibilantes. Otras veces, hay un auge sónico muy obvio, particularmente con los trozos más grandes de desechos espaciales. Las personas que presenciaron el meteorito de Chelyabinsk sobre Rusia experimentaron un auge sónico y ondas de choque cuando el cuerpo de los padres estalló sobre el suelo. Es divertido observar a los meteoritos en los cielos nocturnos, ya sea que simplemente estallen en lo alto o terminen con meteoritos en el suelo. Mientras los observa, ¡recuerde que literalmente está viendo cómo se evaporan fragmentos de la historia del sistema solar ante sus ojos!
