¿Qué es la erosión del suelo? ¿Cuáles son los efectos de la erosión del suelo y qué podemos hacer para conservar el suelo? Importancia del suelo para la vida.
El suelo es una mezcla de arena o arcilla, o ambas, junto con humus. La arena y la arcilla provienen de rocas que se han roto y reducido lentamente a pedazos. El humus está hecho de materiales vegetales y animales en descomposición. Los científicos estiman que se necesitan de 500 a 1000 años para formar una capa de buen suelo de una pulgada de profundidad. Sin embargo, en muchas partes de nuestro país, la tierra se está perdiendo más rápido de lo que se puede hacer.
Si se extrae una yarda cúbica de tierra de un acre de tierra cada semana, apenas se nota la pérdida. Pero si esto continúa durante treinta años, se eliminará aproximadamente un pie de tierra de toda la superficie. En algunos lugares, estamos perdiendo suelo tan rápido o incluso más rápido. Sin embargo, afortunadamente, la erosión del suelo se está produciendo más lentamente en la mayoría de los lugares. Aun así, cada año se lavan en los ríos 200.000 acres de buena tierra. La mayor parte de nuestra comida proviene directa o indirectamente de plantas verdes que crecen en el suelo. Entonces, esta pérdida de suelo es un asunto serio.
En la mayoría de los lugares, la profundidad promedio del suelo es de 3 a 6 pies. Pero las plantas crecen bien solo en la parte superior del suelo o capa superior del suelo. Esto suele ser más oscuro y suelto que el suelo a unos pocos pies por debajo de la superficie. Cuando nuestro país se colonizó por primera vez, tenía un promedio de 9 pulgadas de tierra fértil. Ahora, solo unos cientos de años después, el promedio es de menos de 7 pulgadas. Algunos lugares no tienen tierra vegetal en absoluto. Debajo de la capa superior del suelo hay un suelo o subsuelo más profundo y de color más claro. Por lo general, las plantas no crecen bien en el subsuelo porque contiene poco o nada de humus.
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La erosión eólica suele ser más destructiva en las regiones secas. Pero hay erosión por el agua dondequiera que bordea la tierra. El agua causa dos tipos diferentes de erosión. Un tipo se llama erosión laminar porque el agua desgasta la capa superior del suelo en capas delgadas. El otro tipo se llama erosión de barrancos porque el agua que corre rápidamente del suelo excava barrancos, o pequeños valles, en él. La erosión por barrancos generalmente ocurre en el subsuelo después de que la erosión laminar ha eliminado prácticamente toda la capa superficial del suelo.
Los científicos han descubierto que no hay solo una razón para la erosión del suelo. Varias cosas diferentes lo afectan, como:
- (1) la cantidad de lluvia que cae y cuando cae,
- (2) la pendiente del terreno,
- (3) el tipo de suelo,
- (4) cómo se maneja el suelo
- (5) cuándo y dónde sopla el viento.
Puede comprender fácilmente cómo la cantidad de lluvia afecta la erosión del suelo. En diferentes partes de nuestro país, las precipitaciones varían desde 61 pulgadas por año hasta tan solo 7 pulgadas. Naturalmente, esperaría más erosión donde cae la mayor cantidad de lluvia en un año. Sin embargo, una gran cantidad de lluvia bien distribuida a lo largo del año provoca mucha menos erosión que las lluvias intensas durante períodos cortos.
La pendiente del terreno también tiene mucho que ver con la erosión del suelo. Sabes que el agua corre cuesta abajo debido a la fuerza de la gravedad. Si la pendiente es pronunciada, el agua corre más rápido que si la pendiente es suave.
Cuanto más rápido se mueve el agua, más tierra puede transportar. El agua gana velocidad a medida que corre cuesta abajo. La cantidad de agua también es mayor hacia el fondo de la pendiente. Por lo tanto, incluso en terrenos con pendiente suave, la capa superficial del suelo suelta puede ser transportada a niveles más bajos y finalmente a arroyos.
Otra cosa que afecta la erosión del suelo es el tipo de suelo. Aunque hay muchos tipos diferentes de suelo, estos se pueden clasificar en tres tipos principales. El suelo arenoso es un suelo suelto y áspero que es principalmente arena con poca arcilla y algo de humus. El suelo arcilloso es un suelo fino y compacto que es principalmente arcilloso con algo de humus y poca arena. La marga es aproximadamente la mitad de arena mezclada con partes iguales de arcilla y humus. Otros tipos entre los principales son el franco arenoso y el franco arcilloso.
Los suelos gruesos, como el suelo arenoso y el franco arenoso, absorben el agua más fácilmente que la mayoría de los otros tipos. Durante las lluvias ligeras, es poco probable que estos suelos sufran tanta erosión como los suelos más finos. El agua se hunde rápidamente en lugar de escurrirse y llevar tierra consigo. Pero la arena puede contener solo la mitad de agua que la arcilla y una octava parte del humus. Entonces, si un suelo grueso es casi todo arena, puede ocurrir mucha erosión durante las fuertes lluvias. El suelo arcilloso y el franco arcilloso no absorben el agua rápidamente. Están hechos de partículas tan finas que se compactan firmemente y forman una superficie dura. La lluvia que cae sobre estos suelos se escurre fácilmente y arrastra mucha tierra antes de que pueda hundirse en el suelo.
La forma en que se maneja el suelo también tiene un efecto sobre la erosión.
El suelo desnudo o con una capa fina se erosiona mucho más fácilmente que el suelo bien cubierto de plantas. Los cultivos de maíz, algodón, patatas, tabaco y camiones se siembran en hileras. El suelo entre las hileras se deja desnudo sin raíces que lo sostengan. Incluso en tierras de pendiente suave, suele producirse mucha erosión cuando se cultivan en hileras. Cuando las filas suben y bajan las laderas, se produce una gran erosión con cada lluvia. Los espacios entre las filas forman canales en los que el agua puede correr cuesta abajo más rápido.
Algunos agricultores aran sus tierras en el otoño después de la cosecha. Luego, el suelo está expuesto a la erosión hasta que se plantan nuevos cultivos y comienzan a crecer. Arar los pastizales y talar o quemar bosques también aumenta la erosión. La hierba tiene muchas raíces finas que forman césped y sostienen el suelo. Las raíces de los árboles también sostienen el suelo. Cuando las hojas caen, cubren el suelo y retienen la humedad. A medida que se descomponen, agregan humus al suelo.
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Cuándo y dónde sopla el viento es otra cosa que afecta la erosión del suelo. Cuando el suelo está cubierto de plantas, el viento puede dañarlo poco. El viento tampoco puede arrastrar el suelo cuando está húmedo. Pero cada vez que el suelo desnudo se seca, se mueve con el viento casi como nieve. Luego, algunas tormentas de viento pueden llevarse toda la capa fértil del suelo de un campo o incluso de toda una granja. El viento causa la mayor parte de su daño en regiones donde hay poca lluvia.
Las plantas que necesitamos y usamos deben tener tierra para crecer. Pero cada tormenta y cada tormenta de polvo se llevan parte de nuestra valiosa tierra. Para controlar esta erosión por agua y viento, podemos utilizar lo que se ha aprendido sobre las condiciones que aumentan la erosión. Aunque no podemos cambiar la mayoría de estas condiciones, podemos usar la tierra de maneras que conserven el suelo.
Siempre que el agua corre cuesta abajo, arrastra algo de tierra. Cuanto más empinada es la pendiente, más tierra se arrastra. Para reducir esta pérdida de suelo, un agricultor debe hacer que el agua se hunda en el suelo o corra a niveles más bajos sin llevar demasiada tierra. Una forma de hacer esto es arar la tierra y plantar los cultivos para que se ajusten al contorno de la tierra o la forma de su superficie. Este método de arar y plantar se llama agricultura de contorno. En lugar de subir y bajar laderas, los surcos y las hileras corren por las laderas de las colinas. Entonces forman muchas presas que retienen el agua cuando llueve. Luego, gran parte del agua se hunde en el suelo en lugar de precipitarse cuesta abajo y arrastrar la tierra.
Otro método para controlar la erosión del suelo se conoce como cultivo en franjas.
En lugar de plantar todo un campo con un solo cultivo, se plantan diferentes cultivos uno al lado del otro en franjas. Al igual que en la agricultura de contorno, las franjas corren a lo largo de las pendientes y no hacia arriba y hacia abajo. Las franjas de cultivos en hileras como maíz, papas y tabaco tienen franjas de cultivos de césped como pasto, trigo, soja o similares en el medio. La mayor parte del suelo que se lava de los espacios vacíos entre los cultivos en hileras se detiene por el crecimiento espeso de cultivos de césped en la siguiente franja a continuación.
Al año siguiente, los cultivos en las franjas se pueden rotar. Por ejemplo, el maíz se puede plantar donde había pasto el año anterior, mientras que la soja se cultiva donde había maíz. Casi 60 toneladas de tierra vegetal se han perdido en un año de un acre de tierra agrícola que se sembró con maíz. Pero solo se perdieron 8 toneladas en un año de un acre en el que se rotaron los cultivos. Por lo tanto, el cultivo en franjas, junto con la rotación de cultivos, ayuda a conservar el suelo.
La erosión del suelo se puede reducir mediante otro método llamado terrazas. Los campos en pendiente están divididos en franjas por crestas bajas, llamadas terrazas, que corren a través de las laderas. Sobre cada cresta hay una zanja poco profunda. La zanja se inclina un poco hacia un extremo, donde desemboca en una zanja más grande. Cuando un campo se ha colocado en terrazas, el agua puede correr cuesta abajo solo una distancia corta antes de detenerse. Luego, el agua corre hacia una zanja y fluye lentamente a través de la pendiente y fuera del campo. Por tanto, no gana suficiente velocidad para hacer mucho daño. A medida que el agua fluye lentamente a lo largo de la zanja, deja caer la mayor parte de la tierra que fue lavada. Además, una mayor parte del agua tiene la posibilidad de hundirse en el suelo.
Probablemente el método más simple de prevenir la erosión es usar plantas para cubrir y proteger el suelo. Hay varias formas de hacer esto. En lugar de arar sus campos en el otoño y luego dejarlos desnudos, muchos agricultores plantan cultivos de cobertura de invierno como el centeno o el trigo. Estos cultivos retienen el suelo durante la temporada en que llueve mucho. Otra forma de proteger el suelo es cortar los tallos, rastrojos y otros restos de plantas que quedan después de la cosecha y esparcirlos por los campos. Este material vegetal forma una cubierta suelta, o mantillo, que ayuda a retener la tierra. La plantación de césped en las zanjas de drenaje también reduce la erosión. La hierba retiene el agua hasta que fluye tan lentamente que se produce muy poca erosión. Las raíces también mantienen el suelo en su lugar. Los árboles, arbustos y enredaderas también controlan la erosión.
Los agricultores a menudo dejan pendientes pronunciadas para pastos o lotes de madera. Hay demasiada erosión del suelo en tales pendientes como para cultivar otros cultivos. Pero la hierba o los árboles protegen el suelo y también proporcionan un cultivo útil. En las regiones secas, los árboles se utilizan para controlar la erosión eólica. A lo largo del borde de una granja hacia la dirección en la que generalmente sopla el viento, los árboles se plantan juntos en filas para formar lo que se llama un cinturón de protección. Esto ralentiza el viento y evita que haga un barrido limpio sobre los campos. Para mayor protección, a menudo se colocan cinturones de protección alrededor de todos los bordes de la granja.
