¿Cuáles son los efectos del hielo para cambiar la superficie de la Tierra? ¿Cómo cambia el hielo la superficie de la Tierra?
En gran parte de la parte norte de nuestro país hay una capa de suelo y roca que no se formó allí. En algunos lugares, esta capa tiene 500 pies de profundidad. Sin embargo, los geólogos saben que vino de otro lado. Enormes capas de hielo, llamadas glaciares, se movieron hacia abajo desde el norte y luego se derritieron de nuevo al menos cuatro veces. Trajeron consigo muchos kilómetros cúbicos de roca, arena y arcilla, que cubrieron la tierra. A medida que estos glaciares avanzaban, se alisaban las colinas y llenaban valles desde Canadá hasta los ríos Missouri y Ohio, y desde las montañas del oeste hasta el océano Atlántico.
Gran parte de la tierra fértil que tenemos ahora en esta parte de nuestro país fue hecha por las grandes capas de hielo. Las Cataratas del Niágara tienen su forma actual debido a ellas. También formaron los Grandes Lagos e innumerables lagos más pequeños en Nueva Inglaterra, Nueva York, Michigan, Wisconsin y Minnesota. La última gran capa de hielo comenzó a derretirse fuera de los Estados Unidos hace unos 10.000 años. Pero los glaciares de montaña todavía se encuentran en las Montañas Rocosas de América del Norte, los Alpes de Europa y el Himalaya de Asia. Por supuesto, también hay glaciares en las regiones alrededor de los polos norte y sur. Estos glaciares pueden dejarse en el período glacial que comenzó a terminar hace unos 10.000 años.
Para que el hielo forme un glaciar lleva mucho tiempo. Si vives donde la nieve es común en invierno, probablemente hayas visto un ventisquero que duró hasta principios de la primavera. Hacia el final, la deriva no parece nieve. Es más como hielo. La nieve se ha transformado lentamente en trozos de hielo y luego se ha congelado en hielo casi sólido. Esta es la forma en que se forma un glaciar. En las regiones más frías donde hay mucha nieve, no todo se derrite durante el verano. Cada año se agrega más y más nieve y se cambia a hielo. Una capa muy gruesa de hielo se forma gradualmente. Luego, debido a la gravedad, este hielo desciende de las montañas a través de los valles hasta que llega a un punto donde se derrite tan rápido como fluye.
Puede que le resulte difícil imaginar que una capa de hielo se pueda mover a través de cientos de millas de terreno casi llano y que se abra paso a través de altas colinas y montañas bajas. Sin embargo, los geólogos han descubierto que Groenlandia está casi cubierta por un glaciar que se mueve de esta manera. Cerca del centro de Groenlandia, el hielo tiene aproximadamente una milla y media de espesor. El gran peso en el centro hace que el hielo fluya hacia los bordes. Las capas de hielo que cubrieron gran parte de América del Norte y una gran parte de Europa probablemente se movieron de la misma manera. El centro del glaciar estaba muy al norte en las frías regiones árticas.
Los geólogos no están seguros de cómo se mueve un glaciar, pero la mayoría de ellos piensa que el hielo se derrite en lugares donde la presión es mayor. Luego, una vez que el agua fluye hacia un lugar donde la presión es menor, se congela nuevamente. Entonces, todo el glaciar se mueve fundiéndose y volviendo a congelarse poco a poco. Las observaciones cuidadosas muestran que algunos glaciares pueden moverse de 60 a 70 pies por día. Sin embargo, la mayoría de los glaciares se mueven mucho más lentamente.
Un glaciar en movimiento se levanta y lleva consigo todos los materiales sueltos en su camino. Las piedras sostenidas por el hielo raspan a lo largo del fondo de un valle, alisando lugares ásperos, profundizando el valle y dejando rasguños en la roca sólida. Entonces, un valle glacial es redondeado y liso, no irregular y áspero como un valle hecho por un arroyo. Los arañazos en la roca muestran que un glaciar se movió sobre la tierra y también la dirección en la que se movió.
Cuando un glaciar se derrite, deja caer su carga de piedras, roca molida y arcilla. Los materiales que deja un glaciar a menudo se llaman deriva glacial. Una cresta formada a partir de estos materiales en el extremo o los lados de un glaciar se conoce como morrena.
Incluso después de que todo el hielo se ha ido, los geólogos pueden distinguir una morrena de otros depósitos. En una morrena, las piedras, la arena y la arcilla están mezcladas. No están clasificados de acuerdo con su tamaño y peso, ya que son por agua. Además, muchas de las piedras tienen lados planos y están rayadas de una manera peculiar. No son redondeados y suaves como los que han sido dejados por el agua.
Tal vez haya notado el agua que fluye bajo la nieve y el hielo a medida que se derriten. Algo así sucede cuando un glaciar se derrite, solo que hay más agua. Los arroyos glaciales pueden ser tan grandes como los ríos. Para que puedan desgastar la tierra y llevarse gran parte del material derribado por un glaciar. Incluso pueden lavar las morrenas. A veces, cuando un glaciar se derrite, una morrena queda como una presa en un valle. El agua se acumula detrás de la morrena y forma un tipo de lago glacial. Otros tipos de lagos glaciales se forman en lugares bajos en la deriva glacial o en huecos excavados por el glaciar.
Has aprendido cómo el viento, el agua y el hielo desgastan las rocas y el suelo y se los llevan. El viento puede levantar el suelo y la arena, pero no puede elevarlos mucho. Las dunas hechas por el viento rara vez tienen más de unos cientos de pies de alto, y por lo general, son mucho más bajos. El agua mueve las rocas y el suelo de lugares más altos y los deja en niveles más bajos. En su mayor parte, el hielo hace lo mismo. A medida que la erosión continúa durante millones de años, las partes más altas de la tierra se desgastan y las partes inferiores se llenan. Pero usted sabe que la erosión no causa todos los cambios en la superficie de la tierra. También se producen otros cambios, y estos cambios vuelven a construir la tierra.
