El mundo, y todo lo que hay en él, en realidad está hecho de algo muy pequeño llamado «elementos». Estos son los diminutos, diminutos bloques de construcción de todo.
Es posible que hayas escuchado los nombres de algunos elementos antes. El oro es un elemento, y también lo es la plata. También hay muchos otros elementos, con nombres extraños como criptón, selenio y plutonio. Hay alrededor de 118 elementos diferentes en la Tierra que conocemos hasta ahora.
La mayoría de estos elementos no cambian y permanecen como están para siempre. Los científicos llaman a estos elementos elementos «estables».
Pero hay un segundo tipo de elemento que en realidad se convierte en otra cosa con el tiempo. Estos no son tan comunes, pero están en todo. Se llaman elementos «inestables» o «radiactivos».
¡Imagina que una parte de ti se está convirtiendo en algo más! Pero no se preocupe, la mayoría de estos cambios cambian en mucho, mucho tiempo. Algunos tardan miles de millones de años en hacer cambios realmente serios.
Sus dientes tienen un elemento llamado potasio que es uno de estos elementos cambiantes. Su televisor, computadora, el suelo de su jardín, todo, en realidad, tiene algunos de estos elementos cambiantes. El proceso de cambio se llama «desintegración radioactiva».
Como habrás adivinado, las rocas también tienen estos elementos inestables. Y hemos medido el tiempo que tarda uno de estos elementos en convertirse en otro.
Por ejemplo, si tuviéramos algunas cosas que contenían un elemento inestable llamado 14C (para decir en voz alta, esto es «carbono 14»), sabemos que toma aproximadamente 5,730 años para que aproximadamente la mitad de todo el 14C en nuestra muestra se convierta en otra Elemento llamado 14N (pronunciado como «nitrógeno 14»).
Saber qué tan rápido estos elementos cambian de una cosa a otra nos da una gran pista sobre qué edad tiene la Tierra.
Entonces, ¿cómo medimos la edad de la Tierra?
Bueno, primero medimos la cantidad de elementos inestables que aún quedan en las rocas de la Tierra; estos son elementos que aún no han cambiado, pero que cambiarán con el tiempo porque sabemos que son inestables.
Luego medimos la cantidad del elemento en el que cambian.
Una vez que sepamos esto, y sepamos cuánto tiempo lleva el cambio, ¡podemos averiguar qué edad tiene el mundo!
Resulta que el mundo tiene aproximadamente 4,600,000,000 años. Eso es 4.600 millones de años. ¡Eso es bastante viejo!
