La precipitación es la humedad que cae al suelo en forma de lluvia, nieve o hielo. Las montañas tienen dos efectos principales denominados efecto orográfico, que hace que se formen nubes y precipitaciones en un lado de la montaña, y el efecto de sombra de lluvia, que es un área más seca en el lado opuesto de la montaña.
Formacion de nubes
Las montañas representan un obstáculo importante para el flujo de aire estable. A medida que el aire se acerca a la montaña es forzado hacia arriba. A mayores altitudes, las temperaturas descienden, condensando el vapor de agua. Este proceso da como resultado la formación de nubes. Las montañas también pueden restringir o ralentizar el flujo de aire. Esta restricción también puede resultar en la elevación del aire a grandes alturas y la creación de nubes antes de que el aire alcance las laderas de la montaña.
Efecto orográfico
A medida que el aire es forzado a elevarse por la montaña, las nubes que se formaron eventualmente liberan agua en forma de precipitación. Este llamado efecto orográfico se produce porque la capacidad de las nubes para retener la humedad disminuye a medida que descienden las temperaturas. Cuanto más alta es la montaña, más bajas son las temperaturas en su pico. Esto obliga a las nubes a liberar la precipitación en forma de tormentas eléctricas en el verano y severas tormentas de nieve en el invierno. El efecto orográfico se produce en el lado de barlovento, el lado que mira hacia el viento.
Sombra de lluvia
El lado de sotavento de la montaña suele tener una «sombra de lluvia». El lado de la sombra de la lluvia tiene significativamente menos lluvia que el lado de barlovento. Esto se debe al efecto orográfico, que básicamente exprime la humedad del aire mientras viajaba por la cima de la montaña. El aire resultante se hunde, lo que lo hace más cálido y seco con menos precipitación.
Efectos resultantes
El efecto orográfico y la sombra de lluvia resultante dan como resultado dos climas muy diferentes en lados opuestos de la misma montaña. En el lado de barlovento, la montaña recibe precipitaciones generosas y tiene climas suaves. El lado de sotavento de la montaña solo recibe lluvias esporádicas, lo que puede dar lugar a climas desérticos en algunas circunstancias.
