El médico prusiano Robert Koch es mejor conocido por aislar la bacteria que causa la tuberculosis, la causa de numerosas muertes a mediados del siglo XIX.
Robert Koch nació el 11 de diciembre de 1843 en Clausthal, en las montañas del Alto Harz. Hijo de un ingeniero de minas, sorprendió a sus padres a la edad de cinco años diciéndoles que, con la ayuda de los periódicos, se había enseñado a leer, una hazaña que presagiaba la inteligencia y la persistencia metódica que sería tan característica de él en La vida posterior. Asistió a la escuela secundaria local («Gymnasium») y mostró interés en la biología y, como su padre, un gran impulso para viajar.
En 1862 Koch fue a la Universidad de Gotinga para estudiar medicina. Aquí el profesor de anatomía era Jacob Henle y Koch fue indudablemente influenciado por el punto de vista de Henle, publicado en 1840, de que las enfermedades infecciosas eran causadas por organismos vivos y parásitos. Después de obtener su título de Doctor en Medicina en 1866, Koch fue a Berlín durante seis meses de estudio químico y allí estuvo bajo la influencia de Virchow.
En 1867 se estableció, después de un período como asistente en el Hospital General de Hamburgo, en la práctica general, primero en Langenhagen y poco después, en 1869, en Rackwitz, en la provincia de Posen. Aquí pasó el examen del oficial médico del distrito. En 1870 se ofreció como voluntario para el servicio en la Guerra Franco-Prusiana y de 1872 a 1880 fue oficial médico de distrito de Wollstein. Fue aquí donde realizó las investigaciones que hicieron época y que lo colocaron en primer lugar al frente de los trabajadores científicos.
El ántrax era, en ese momento, predominante entre los animales de granja en el distrito de Wollstein y Koch, aunque no tenía equipo científico y estaba completamente aislado de las bibliotecas y el contacto con otros científicos, se embarcó, a pesar de las demandas de que él realizara su práctica ocupada, en un estudio de esta enfermedad. Su laboratorio era el apartamento de cuatro habitaciones que era su hogar, y su equipo, aparte del microscopio que su esposa le había dado, había sido reparado por él mismo. Antes, el bacilo del ántrax había sido descubierto por Pollender, Rayer y Davaine, y Koch se propuso demostrar científicamente que este bacilo es, de hecho, la causa de la enfermedad.
Inoculó ratones, por medio de astillas de madera caseras, con bacilos de ántrax tomados del bazo de animales de granja que habían muerto de ántrax, y descubrió que estos ratones fueron asesinados por los bacilos, mientras que los ratones fueron inoculados al mismo tiempo. tiempo con la sangre del bazo de animales sanos no sufrió la enfermedad. Esto confirmó el trabajo de otros que habían demostrado que la enfermedad puede transmitirse a través de la sangre de animales que sufren de ántrax.
Pero esto no satisfizo a Koch.
También quería saber si los bacilos del ántrax que nunca habían estado en contacto con ningún tipo de animal podrían causar la enfermedad. Para resolver este problema, obtuvo cultivos puros de bacilos cultivándolos en el humor acuoso del ojo de buey. Al estudiar, dibujar y fotografiar estas culturas, Koch registró la multiplicación de los bacilos y observó que, cuando las condiciones son desfavorables para ellos, producen esporas redondeadas que pueden soportar condiciones adversas, especialmente la falta de oxígeno y eso, cuando las condiciones adecuadas de la vida se restablece, las esporas dan lugar nuevamente a los bacilos. Koch cultivó los bacilos durante varias generaciones en estos cultivos puros y demostró que, aunque no habían tenido contacto con ningún tipo de animal, aún podían causar ántrax.
Koch demostró los resultados de este meticuloso trabajo a Ferdinand Cohn, profesor de botánica de la Universidad de Breslau, quien convocó a una reunión de sus colegas para presenciar esta demostración, incluido el profesor Cohnheim, profesor de anatomía patológica. Tanto Cohn como Cohnheim quedaron profundamente impresionados por el trabajo de Koch y cuando Cohn, en 1876, publicó el trabajo de Koch en la revista botánica de la que era editor, Koch se hizo famoso de inmediato. Sin embargo, continuó trabajando en Wollstein durante cuatro años más y durante este período mejoró sus métodos de fijación, tinción y fotografía de bacterias e hizo un trabajo más importante en el estudio de enfermedades causadas por infecciones bacterianas de heridas, publicando sus resultados. en 1878. En este trabajo proporcionó, como lo hizo con el ántrax, una base práctica y científica para el control de estas infecciones.
Sin embargo, Robert Koch todavía no tenía las condiciones adecuadas para su trabajo, y no fue sino hasta 1880, cuando fue nombrado miembro de la «Reichs-Gesundheitsamt» (Oficina Imperial de Salud) en Berlín, que se le proporcionó, primero con una habitación estrecha e inadecuada, y luego con un mejor laboratorio, donde podría trabajar con Loeffler, Gaffky y otros, como sus asistentes. Aquí Koch continuó refinando los métodos bacteriológicos que había usado en Wollstein.
Inventó nuevos métodos, «Reinkulturen», para cultivar cultivos puros de bacterias en medios sólidos, como la papa y en agar, guardados en el tipo especial de plato plano inventado por su colega Petri, que todavía es de uso común. También desarrolló nuevos métodos de tinción bacteriana que los hicieron más fácilmente visibles y ayudó a identificarlos. El resultado de todo este trabajo fue la introducción de métodos por los cuales las bacterias patógenas se podían obtener de manera simple y fácil en cultivos puros, libres de otros organismos y a través de los cuales se podían detectar e identificar. Robert Koch también estableció las condiciones, conocidas como los postulados de Koch, que deben cumplirse antes de que pueda aceptarse que ciertas bacterias causan enfermedades particulares.
Aproximadamente dos años después de su llegada a Berlín, Koch descubrió el bacilo de la tuberculosis y también un método para cultivarlo en cultivo puro. En 1882 publicó su obra clásica sobre este bacilo. Todavía estaba ocupado trabajando en tuberculosis cuando fue enviado, en 1883, a Egipto como Líder de la Comisión Alemana contra el Cólera, para investigar un brote de cólera en ese país. Aquí descubrió el vibrio que causa el cólera y trajo culturas puras a Alemania. También estudió el cólera en la India.
Sobre la base de su conocimiento de la biología y el modo de distribución del cólera vibrio, Robert Koch formuló reglas para el control de las epidemias de cólera que fueron aprobadas por las Grandes Potencias en Dresde en 1893 y formaron la base de los métodos de control que aún están vigentes. utilizado hoy Su trabajo sobre el cólera, por el que recibió un premio de 100.000 marcos alemanes, también tuvo una influencia importante en los planes para la conservación de los suministros de agua.
Pasteur y Koch
En 1885, Robert Koch fue nombrado profesor de higiene en la Universidad de Berlín y director del recién creado Instituto de Higiene de la Universidad. En 1890 fue nombrado Cirujano General (Generalarzt) Clase I y Freeman de la Ciudad de Berlín. En 1891 se convirtió en profesor honorario de la Facultad de Medicina de Berlín y director del nuevo Instituto de Enfermedades Infecciosas, donde tuvo la suerte de tener entre sus colegas a hombres como Ehrlich, von Behring y Kitasato, que hicieron grandes descubrimientos.
Durante este período, Robert Koch volvió a su trabajo sobre la tuberculosis. Intentó detener la enfermedad mediante una preparación, que llamó tuberculina, hecha de cultivos de bacilos tuberculosos. Hizo dos preparaciones de este tipo, llamadas tuberculina vieja y nueva, respectivamente, y su primera comunicación sobre la tuberculina antigua suscitó una gran controversia.
Desafortunadamente, el poder curativo que Koch reclamó para esta preparación fue muy exagerado y, debido a que no se cumplieron las esperanzas planteadas por él, la opinión estaba en contra y en contra de Robert Koch. La nueva tuberculina fue anunciada por Koch en 1896 y el valor curativo de esto también fue decepcionante; pero condujo, sin embargo, al descubrimiento de sustancias de valor diagnóstico. Mientras continuaban este trabajo sobre la tuberculina, colegas del Instituto de Enfermedades Infecciosas, von Behring, Ehrlich y Kitasato, llevaron a cabo y publicaron su trabajo de creación del tiempo sobre la inmunología de la difteria (ver las biografías de Ehrlich y von Behring).
En 1896, Robert Koch fue a Sudáfrica para estudiar el origen de la peste bovina y, aunque no identificó la causa de esta enfermedad, logró limitar el brote mediante inyección en un grupo de bilis sana de la vejiga infectada. animales Luego siguió el trabajo en India y África sobre malaria, fiebre de aguas residuales, surra de ganado y caballos y peste, y la publicación de sus observaciones sobre estas enfermedades en 1898. Poco después de su regreso a Alemania, fue enviado a Italia y a los trópicos donde confirmó el trabajo de Sir Ronald Ross en la malaria e hizo un trabajo útil sobre la etiología de las diferentes formas de malaria y su control con quinina.
Fue durante estos últimos años de su vida que Robert Koch llegó a la conclusión de que los bacilos que causaron la tuberculosis humana y bovina no son idénticos y su declaración de este punto de vista en el Congreso Médico Internacional sobre Tuberculosis en Londres en 1901 causó mucha controversia y oposición. ; pero ahora se sabe que la opinión de Koch era correcta. Su trabajo sobre el tifus llevó a la idea, entonces nueva, de que esta enfermedad se transmite con mayor frecuencia de hombre a hombre que el agua potable y esto condujo a nuevas medidas de control.
En diciembre de 1904, Robert Koch fue enviado a África del Este para estudiar la fiebre de la costa este en la costa este e hizo importantes observaciones, no solo sobre esta enfermedad, sino también sobre especies patógenas de Babesia y Trypanosoma y sobre la espiroquetosis transmitida por garrapatas, continuando su trabajo. en estos organismos cuando regresó a casa.
Robert Koch recibió numerosos premios y medallas, doctorados honorarios de las universidades de Heidelberg y Bolonia, ciudadanía honoraria de Berlín, Wollstein y su Clausthal natal, y membresías honorarias de sociedades y academias académicas en Berlín, Viena, Posen, Perugia, Nápoles. y Nueva York Fue galardonado con la Orden alemana de la Corona, la Gran Cruz de la Orden alemana del Águila Roja (la primera vez que se otorgó esta alta distinción a un médico) y las Órdenes de Rusia y Turquía. Mucho después de su muerte, fue honrado póstumamente por monumentos conmemorativos y de otras maneras en varios países.
En 1905 fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. En 1906, regresó a África Central para trabajar en el control de la tripanosomiasis humana, y allí informó que el atoxilo es tan efectivo contra esta enfermedad como la quinina contra la malaria. A partir de entonces, Koch continuó su trabajo experimental en bacteriología y serología.
En 1866, Robert Koch se casó con Emmy Fraats. Ella dio a luz a su única hija, Gertrud (nacida en 1865), quien se convirtió en la esposa del Dr. E. Pfuhl. En 1893, Koch se casó con Hedwig Freiberg.
El Dr. Robert Koch murió el 27 de mayo de 1910 en Baden-Baden.
