¿Quién fue Henry David Thoreau? Sumérgete en la apasionante biografía de Henry David Thoreau y descubre los eventos clave que marcaron su vida. Exploraremos su conexión con la naturaleza, su obra literaria y su influencia en el pensamiento trascendentalista.
Henry David Thoreau (1817 – 1862) fue un filósofo, naturalista, escritor y activista político estadounidense del período moderno temprano. Estuvo involucrado con el movimiento de transcendentalismo estadounidense del siglo XIX de su amigo y mentor Ralph Waldo Emerson.
Aunque es relativamente desconocido para el público en general durante su vida, la influencia de su filosofía de desobediencia civil y resistencia no violenta ha sido específicamente acreditada por figuras posteriores como Leo Tolstoy, Mahatma Gandhi y Martin Luther King Jr. No se identificó posición política, pero su trabajo influyó hasta cierto punto en las generaciones posteriores de anarquistas, marxistas y existencialistas.
Del mismo modo, fue solo muchos años después de su muerte que llegó a ser considerado como uno de los escritores estadounidenses más importantes, tanto por la claridad moderna de su estilo de prosa como por su clarividencia de sus puntos de vista sobre la naturaleza y la política. Sus escritos sobre la historia natural anticiparon los métodos y los hallazgos de la ecología moderna y el ecologismo.
Vida
Thoreau nació el 12 de julio de 1817 en Concord, Massachusetts. Fue bautizado como David Henry Thoreau; él solo se hizo conocido como «Henry David» después de la universidad. Su padre era John Thoreau, el dueño de una fábrica de lápices en Concord; su madre era Cynthia Dunbar (su padre, Asa Dunbar, era conocido por encabezar Harvard’s 1766 «Butter Rebellion», la primera protesta estudiantil registrada en los Estados Unidos). Tenía dos hermanos mayores, Helen y John Jr., y una hermana menor, Sophia. Por lo general, se lo describía como una persona sencilla hasta el punto de que era fea, con una nariz larga, una boca deforme y una barba de cuello salvaje, y con modales «toscos y rústicos, aunque corteses».
Estudió en Concord Academy de 1828 a 1833, y luego en la Universidad de Harvard de 1833 a 1837, tomando cursos de retórica, clásicos, filosofía, matemáticas y ciencias. Durante una licencia de Harvard en 1835, enseñó en una escuela en Canton, Massachusetts, despertando un interés en la educación. Después de graduarse en 1837, se unió brevemente a la facultad de Concord Academy, pero la junta escolar pronto lo despidió cuando se negó a administrar el castigo corporal. Él y su hermano John abrieron una escuela primaria en Concord en 1838, donde introdujeron varios conceptos progresivos, que incluían paseos por la naturaleza y visitas a tiendas y negocios locales. La escuela cerró cuando John enfermó fatalmente por tétanos en 1842. Trabajó en la fábrica de lápices de su familia en varias ocasiones a lo largo de su vida adulta, ayudando a crear el lápiz moderno introduciendo arcilla en la fabricación de grafito (lápiz «plomo») y más tarde, convirtiendo la fábrica para producir tinta para máquinas de composición tipográfica. También trabajó como agrimensor por un tiempo.
Durante los primeros años después de graduarse, Thoreau conoció a Ralph Waldo Emerson (cuyo ensayo «Naturaleza» había leído mientras estaba en Harvard), lo que resultó ser un punto de inflexión decisivo en la vida de Thoreau. Emerson tomó un interés paternal (ya veces condescendiente) en Thoreau, asesorando al joven y presentándole a un círculo de escritores y pensadores locales, incluyendo Ellery Channing (1818 – 1901), Margaret Fuller (1810 – 1850), Bronson Alcott ( 1799 – 1888), Nathaniel Hawthorne (1804 – 1864) y Julian Hawthorne (1846 – 1934). Varios de ellos eran miembros del movimiento filosófico del Trascendentalismo de Emerson, y Thoreau se convirtió en un Trascendentalismo (aunque no muy activo), que encajaba bien con su inclinación espiritual e intuitiva y su interés en la Naturaleza.
De 1841 a 1844, Thoreau se mudó a la casa de Emerson, donde se desempeñó como tutor de niños, asistente de redacción, reparador y jardinero. Durante unos meses en 1843, se mudó a la casa del hermano de Emerson, William, en Staten Island, dando clases particulares a sus hijos mientras escribía para periódicos de Nueva York, ayudado en parte por su futuro representante literario, Horace Greeley (1811-1872).
Pasó por un período de inquietud a mediados de la década de 1840, y a menudo hablaba de comprar o arrendar una granja para darle los medios de apoyo y la soledad para escribir un libro. Finalmente se embarcó en su experimento de dos años de vida simple en julio de 1845, cuando se trasladó a una pequeña casa de autoconstrucción en terrenos propiedad de Emerson en un bosque de segundo crecimiento alrededor de las costas de Walden Pond, a solo un par de millas desde su hogar familiar. En 1854, siete años después de mudarse de su casa en Walden Pond (y después de siete borradores completos y reescritos), publicó «Walden, o Life in the Woods», su famoso relato de los dos años, dos meses y dos días. él había pasado en Walden Pond. Parte de las memorias y parte de la búsqueda espiritual, «Walden» (que incluye sus famosas líneas, «La masa de hombres llevan vidas de silenciosa desesperación» y «Si un hombre no sigue el ritmo de sus compañeros, tal vez sea porque escucha a un baterista diferente» «entre muchas otras citas conocidas) al principio ganó pocos admiradores, pero hoy los críticos lo consideran como un libro estadounidense clásico que explora la simplicidad natural, la armonía y la belleza como modelos para condiciones sociales y culturales justas.
Poco después de mudarse a Walden Pond en 1845, fue arrestado a causa de seis años de impuestos impagos, pasando una noche en la cárcel antes de que su tía pagara sus atrasos por él. Usó el tema de los impuestos para protestar por su oposición a la Guerra México-Estadounidense y a la esclavitud, y su pequeño primer acto de desobediencia civil tuvo un profundo efecto en él. Comenzó a dar conferencias sobre la relación del individuo con el Estado y produjo un influyente ensayo titulado «Resistencia al gobierno civil» (también conocido como «Desobediencia civil»), que finalmente se publicó en 1849.
En 1847, auto-publicó un libro llamado «Una semana en la Concordia y Merrimack Rivers», una elegía para su hermano, John, siguiendo el consejo de Emerson (y utilizando el propio editor de Emerson). El libro falló mal y puso a Thoreau en una deuda que tardó años en pagar. Los consejos erróneos de Emerson causaron un cisma entre los amigos que nunca sanaron por completo.
En la década de 1850, Thoreau se fascinó cada vez más con la historia natural y las narrativas de viajes. Mantuvo observaciones de la historia natural cada vez más detalladas en su área local en un gran diario continuo que abarca muchos años. También viajó mucho en el este y medio oeste de América, escribiendo todo el tiempo. En 1859, escribió una defensa intransigente del radical abolicionista John Brown (1800 – 1859) después de la redada polémica de Brown en Harpers Ferry en 1859, y el discurso de Thoreau resultó persuasivo ya que el movimiento abolicionista comenzó a aceptar a Brown como mártir en el momento de la Guerra Civil Americana (inmortalizada en la canción «John Brown’s Body»).
Thoreau había contraído tuberculosis por primera vez en 1835 y sufría de ella esporádicamente durante toda su vida. En 1859, después de una excursión nocturna durante una tormenta de lluvia, se enfermó de bronquitis, y su salud disminuyó durante los siguientes tres años con breves períodos de remisión, hasta que finalmente quedó postrado en cama. Aunque parecía aceptar su inminente muerte con tranquilidad, de todos modos pasó sus últimos meses editando frenéticamente sus libros de viaje (incluyendo «The Maine Woods» y «Excursions») para su publicación.
Murió en Concord el 6 de mayo de 1862 a la edad de 44 años. Emerson escribió el elogio hablado en su funeral, y los restos de Thoreau finalmente se trasladaron al cementerio Sleepy Hollow en Concord. Fue solo muchos años después que llegó a ser considerado como uno de los escritores estadounidenses más destacados, tanto por la claridad moderna de su estilo de prosa como por la presciencia de sus puntos de vista sobre la naturaleza y la política, y su memoria ahora es honrada por el Thoreau internacional. Sociedad entre otras instituciones.
Trabajos
Aunque Thoreau nunca logró ganarse la vida con sus escritos, sus obras llenan 20 volúmenes. Con mucho, el más famoso es «Walden» (subtitulado «La vida en el bosque»), publicado en 1854, su relato de los dos años que pasó viviendo la vida simple en el bosque de Walden Pond. Sus libros de viaje, «The Maine Woods» y «Excursions», se publicaron después de su muerte. Su ensayo más influyente fue el de 1849 «Resistencia al gobierno civil» (a menudo reimpreso con el título «Desobediencia civil»), en el cual recomendaba desobedecer las leyes injustas. Su enorme «Diario», acumulado durante 24 años, se publicó en 14 volúmenes en 1906.
Junto con su amigo y mentor, Ralph Waldo Emerson, y otros integrantes del grupo de trascendentalistas estadounidenses que se formaron alrededor de Emerson, Thoreau dedicó su vida, sus habilidades y su aprendizaje clásico al llamado por la creación de una literatura y filosofía estadounidense original, en una época cuando «escritor» aún no era una profesión especializada. Thoreau y los trascendentalistas creían que había más en la realidad que lo que una persona podía experimentar con sus sentidos, y más conocimiento de lo que una persona podía descubrir a través de la razón humana. Fomentaban la intuición, el autoexamen, el individualismo y la exploración de la belleza de la naturaleza y la humanidad.
Contrariamente a la opinión popular, Thoreau ni rechazó la civilización ni abrazó completamente el desierto. En cambio, buscó un término medio, el ámbito pastoral que integra tanto la naturaleza como la cultura. Dedicó gran parte de su vida a la exploración de la naturaleza, no solo como un telón de fondo para la actividad humana, sino como un sistema vivo e integrado del que la humanidad es simplemente una parte. Su «escritura de la naturaleza» progresó desde el simbolismo poético de «Walden» al método científico en sus publicaciones posteriores (que implican la observación y la recopilación de información, el establecimiento de una hipótesis y la verificación de la hipótesis mediante pruebas), anticipando muchas de las métodos y hallazgos de la ecología moderna y el ecologismo.
Su ensayo «Desobediencia civil» de 1849 ha sido quizás el más influyente de sus obras debido a sus implicaciones políticas manifiestas. Audazmente afirmó que «la única obligación que tengo derecho a asumir es hacer en cualquier momento lo que yo creo que es correcto». Creía que las reformas sociales radicales (como la abolición de la esclavitud, por ejemplo) solo podían efectuarse cuando cada individuo de mente recta tomaba acción directa de su parte. Esta forma de «revolución pacífica» podría lograrse si un individuo retira su lealtad «en persona y propiedad» del gobierno que apoya o permite el abuso en cuestión (como, por ejemplo, negarse a pagar impuestos). Esta filosofía de desobediencia civil y resistencia no violenta ha sido específicamente acreditada por figuras posteriores como Leo Tolstoy, Mahatma Gandhi y Martin Luther King Jr.
Thoreau era un activista contra la esclavitud comprometido y, a pesar de su individualismo profundamente arraigado, se movió fácilmente al activismo contra la injusticia. El conocido ensayo «Desobediencia civil» no fue la última palabra de Thoreau sobre la resistencia contra la injusticia y la opresión: sus críticas más fuertes a la sociedad estadounidense recayeron en sus discursos públicos posteriores, «La esclavitud en Massachusetts», «La vida sin principios» y «Una súplica Capitán John Brown «.
Al igual que Karl Marx, buscó en cierta medida desmantelar las instituciones existentes en un intento de proporcionar la plena satisfacción humana. Sin embargo, al igual que Søren Kierkegaard, insistió en mantener la singularidad del individuo como la principal fuente de valor. Por lo tanto, él no abogó por la revolución, pero fue una influencia en el marxismo; él no habría afirmado ser un Existencialismo (si tal concepto hubiera sido conocido en su día), pero su insistencia en el Individualismo tuvo peso con los existencialistas posteriores; él no era un anarquista abierto, pero se opuso a las restricciones del gobierno e influyó en las figuras posteriores con simpatías anarquistas.
