Descubre por qué la salinidad es un parámetro importante para entender la química del agua de mar y cómo afecta a la vida marina. Aprende sobre los instrumentos y técnicas que se utilizan para medir la salinidad, desde los métodos más antiguos hasta los más modernos.
Cómo se Mide la Salinidad del Mar
La definición más simple de salinidad es que es una medida de sales disueltas en una concentración de agua. Las «sales» en el agua de mar incluyen no solo el cloruro de sodio (sal de mesa) sino otros elementos como el calcio, el magnesio y el potasio.
Estas sustancias ingresan al océano a través de procesos complejos que incluyen erupciones volcánicas y respiraderos hidrotermales, así como formas menos complejas, como el viento y las rocas en la tierra, que se disuelven en arena y luego en sal.
Historia
A lo largo de la historia de la Tierra, los procesos geológicos, como el desgaste de las rocas, han ayudado a que los océanos sean salados, dice la NASA. La evaporación y la formación de hielo marino provocaron el aumento de la salinidad de los océanos del mundo. La NASA agrega que estos factores de «aumento de la salinidad» fueron contrarrestados por la entrada de agua de los ríos, así como por la lluvia y la nieve.
Según explica la NASA, estudiar la salinidad de los océanos ha sido difícil a lo largo de la historia de la humanidad debido a la limitada muestra de las aguas del océano por barcos, boyas y amarres. Aún así, desde los años 300 a 600, la conciencia de los cambios en la salinidad, la temperatura y el olfato ayudó a los polinesios a explorar el sur del Océano Pacífico, dice la NASA. Mucho más tarde, en la década de 1870, los científicos en un barco llamado H.M.S. Challenger midió la salinidad, la temperatura y la densidad del agua en los océanos del mundo. Desde entonces, las técnicas y los métodos para medir la salinidad han cambiado drásticamente.
Medición de la salinidad
La salinidad en el agua de mar se mide en partes por mil (ppt) o en unidades prácticas de salinidad (psu). Estas unidades de medida, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, son aproximadamente equivalentes.
La salinidad promedio del agua del océano es de 35 partes por mil. Esto significa que en cada litro de agua, hay 35 gramos de sal, o aproximadamente el 3.5 por ciento del peso del agua de mar proviene de las sales. La salinidad del océano permanece bastante constante a lo largo del tiempo. Sin embargo, difiere ligeramente en diferentes áreas y puede variar de aproximadamente 30 a 37 ppt.
Las aguas oceánicas más profundas pueden ser más salinas, al igual que las aguas oceánicas en regiones con un clima cálido, poca lluvia y mucha evaporación. En áreas cercanas a la costa donde hay más flujo de ríos y arroyos, o en regiones polares donde hay hielo derretido, el agua puede ser menos salina. Aun así, de acuerdo con el Servicio Geológico de EE. UU., Hay suficiente sal en los océanos del mundo que, si lo elimina y lo distribuye uniformemente sobre la superficie de la Tierra, creará una capa de unos 500 pies de espesor.
En 2011, la NASA lanzó Aquarius, el primer instrumento satelital de la agencia diseñado para estudiar la salinidad de los océanos del mundo y predecir las condiciones climáticas futuras. La NASA dice que el instrumento, lanzado a bordo de la nave espacial argentina Aquarius / Satélite de Aplicaciones Científicas, mide la salinidad en la superficie, alrededor de la pulgada superior, de los océanos del mundo.
Cuerpos de agua con alta salinidad
El mar Mediterráneo tiene un alto nivel de salinidad, ya que está mayormente cerrado al resto del océano. También tiene temperaturas cálidas que resultan en humedad y evaporación frecuentes. Una vez que el agua se evapora, la sal permanece y el ciclo comienza de nuevo. En 2011, la salinidad del Mar Muerto, que se encuentra entre Israel y Jordania, fue de 34.2 por ciento, aunque su salinidad promedio es de 31.5 por ciento.
Si la salinidad en un cuerpo de agua cambia, puede afectar la densidad del agua. Cuanto más altos son los niveles de solución salina, más densa es el agua. Por ejemplo, los visitantes a menudo se sorprenden de que simplemente puedan flotar sobre sus espaldas, sin ningún esfuerzo, en la superficie del Mar Muerto, debido a su alta salinidad, que crea una alta densidad de agua. Incluso el agua fría con alta salinidad, como la que se encuentra en el Océano Atlántico norte, es más densa que el agua fresca y cálida.
Salinidad y vida marina
La salinidad puede afectar la densidad del agua del océano; el agua que tiene una salinidad más alta es más densa y más pesada y se hundirá debajo de agua menos salina y más cálida. Esto puede afectar el movimiento de las corrientes oceánicas. También puede afectar la vida marina, que puede necesitar regular su consumo de agua salada.
Las aves marinas pueden beber agua salada, y liberan sal adicional a través de las glándulas de sal en sus cavidades nasales. Las ballenas no pueden beber mucha agua salada; en cambio, el agua que necesitan proviene de lo que se almacena en su presa. Sin embargo, tienen riñones que pueden procesar sal extra. Las nutrias de mar pueden beber agua salada porque sus riñones están adaptados para procesar la sal.
