Todos hemos experimentado el estornudo, pero ¿por qué ocurre? En este artículo exploraremos las causas detrás de este reflejo involuntario del cuerpo humano. Desde alergias y enfermedades hasta la exposición a irritantes ambientales, descubre los diversos factores que pueden desencadenar un estornudo.
¿Por qué la gente estornuda?
Todos estornudan, pero hay diferentes razones por las que lo hacemos. El término técnico para el estornudo es la esternutación. Es una expulsión involuntaria y convulsiva de aire de los pulmones a través de la boca y la nariz. Aunque puede ser embarazoso, el estornudo es beneficioso. El propósito principal de un estornudo es expulsar partículas extrañas o irritantes de la mucosa nasal.
Cómo funciona el estornudo
Por lo general, los estornudos ocurren cuando los pelos nasales no atrapan los irritantes y tocan la mucosa nasal. La irritación también puede ocurrir por una infección o reacción alérgica. Las neuronas motoras en el pasaje nasal envían un impulso al cerebro a través del nervio trigémino. El cerebro responde con un estímulo reflejo que contrae los músculos del diafragma, la faringe, la laringe, la boca y la cara. En la boca, el paladar blando y la úvula se deprimen, mientras que la parte posterior de la lengua se eleva. El aire se expulsa convulsivamente de los pulmones, pero como el paso a la boca solo está parcialmente cerrado, un estornudo sale tanto de la nariz como de la boca.
No puedes estornudar mientras duermes debido a la atonía REM, en la que las neuronas motoras dejan de transmitir las señales reflejas al cerebro. Sin embargo, un irritante puede despertarte para estornudar. Un estornudo no detiene temporalmente su corazón ni hace que se salte un latido. El ritmo cardíaco puede disminuir ligeramente debido a la estimulación del nervio vago al respirar profundamente, pero el efecto es menor.
Estornudar con luz brillante
Si las luces brillantes te hacen estornudar, no estás solo. Los científicos estiman que entre el 18 y el 35 por ciento de las personas experimentan estornudos fóticos. La respuesta de estornudo fótico o PSR es un rasgo autosómico dominante, que explica su otro nombre: Síndrome de Arrebido Helio-oftálmico Obligatorio Autosómico Dominante o ACHOO (en serio). Si experimentas estornudos fóticos, ¡uno de tus padres o ambos también lo experimentaron! Estornudar en respuesta a la luz brillante no indica una alergia al sol. Los científicos creen que la señal enviada al cerebro para reducir el tamaño de las pupilas en respuesta a la luz puede cruzarse con la señal para estornudar.
Más razones para los estornudos
Una reacción a los irritantes o a la luz brillante son razones comunes para estornudar, pero existen otras causas. Algunas personas estornudan cuando sienten una sensación de frío. Otros estornudan cuando se arrancan las cejas. Estornudar inmediatamente después de una comida grande se llama snatiation. La disociación, como el estornudo fótico, es un rasgo autosómico dominante (heredado). Los estornudos también pueden ocurrir al principio o al clímax de la excitación sexual. Los científicos especulan que el estornudo sexual indica que el tejido eréctil en la nariz puede reaccionar a la estimulación, posiblemente para mejorar la recepción de feromonas.
Estornudar y tus ojos
Es cierto que generalmente no puedes mantener los ojos abiertos cuando estornudas. Los nervios craneales conectan los ojos y la nariz con el cerebro, por lo que el estímulo para estornudar también hace que los párpados se cierren.
¡Sin embargo, la razón de la respuesta no es proteger tus ojos para que no se salgan de tu cabeza! El estornudo es poderoso, pero no hay ningún músculo detrás del ojo que pueda contraerse para expulsar a sus mirones.
Mythbusters demostró que es posible mantener los ojos abiertos durante un estornudo (aunque no es fácil) y que si estornuda con los ojos abiertos, no los perderá.
Estornudar más de una vez
Es perfectamente normal estornudar dos veces o varias veces seguidas. Esto se debe a que puede tomar más de un estornudo para desalojar y expulsar partículas irritantes. La cantidad de veces que estornuda en una fila varía de persona a persona y depende del motivo del estornudo.
Estornudos en animales
Los humanos no son las únicas criaturas que estornudan. Otros mamíferos estornudan, como gatos y perros. Algunos vertebrados no mamíferos estornudan, como las iguanas y los pollos. Estornudar tiene el mismo propósito que en los humanos, además de que se puede usar para la comunicación. Por ejemplo, los perros salvajes africanos estornudan para votar si la manada debe cazar o no.
¿Qué sucede cuando tienes un estornudo?
Mientras que sostener un estornudo no expulsará tus globos oculares, aún puedes hacerte daño. Según la doctora Allison Woodall, audióloga de la Universidad de Arkansas para Ciencias Médicas, mantener la nariz y la boca cerradas para sofocar un estornudo puede causar vértigo, ruptura de los tímpanos y pérdida auditiva. La presión del estornudo afecta la trompa de Eustaquio y el oído medio. ¡También puede dañar su diafragma, romper vasos sanguíneos en sus ojos e incluso debilitar o romper vasos sanguíneos en su cerebro! Es mejor dejar escapar un estornudo.
Cómo detener un estornudo
Si bien no debes sofocar un estornudo, puedes detenerlo antes de que suceda. Por supuesto, la forma más fácil es evitar los factores desencadenantes, como el polen, la caspa de mascotas, la luz solar, el exceso de comida, el polvo y las infecciones. Una buena limpieza puede reducir las partículas en el hogar. Los filtros en aspiradoras, calentadores y acondicionadores de aire también ayudan.
- Si siente que se estornuda, pruebe un método físico preventivo:
- Aprieta suavemente el puente de tu nariz hasta que pase la necesidad de estornudar.
- Presiona tu lengua en el techo de tu boca.
- Mantén tu respiración y cuenta hasta diez.
- Exhala profundamente el aire en tus pulmones para que no esté disponible para soportar un estornudo.
- Aléjate de la luz brillante (si eres un estornudo fótico).
Si no puede detener el estornudo, debe usar un pañuelo de papel o, al menos, alejarse de los demás. Según la Clínica Mayo, un estornudo expulsa agentes mucosos, irritantes e infecciosos a una velocidad de 30 a 40 millas por hora hasta 100 millas por hora. Los residuos del estornudo pueden viajar hasta 20 pies e incluir 100,000 gérmenes.
Puntos clave sobre el estornudo
El estornudo o la esternación es un proceso involuntario beneficioso caracterizado por la expulsión forzosa de aire de los pulmones a través de la boca y la nariz.
La razón principal para estornudar es eliminar los irritantes de la mucosa nasal. Sin embargo, el estornudo también puede ser una reacción a la luz brillante repentina, a comer en exceso o a la excitación sexual.
No se recomienda sofocar un estornudo. Puede dañar su audición, provocar una infección de oído y romper los vasos sanguíneos de los ojos y el cerebro.
Es posible mantener los ojos abiertos mientras estornuda. Si lo haces, no hay riesgo de que saltes los ojos.
Estornudar no detiene tu corazón.
