Descubre las causas detrás de las mareas rojas y cómo afectan al ecosistema marino y a los seres humanos. Aprende sobre los efectos de estas floraciones de algas nocivas y cómo prevenirlas.
Causas y Efectos de las Mareas Rojas
«Marea roja» es el nombre común de lo que los científicos ahora prefieren llamar «floraciones dañinas de algas».
La proliferación repentina de algas (PRA) es la proliferación repentina de una o más especies de plantas microscópicas (algas o fitoplancton), que viven en el océano y producen neurotoxinas que pueden causar efectos negativos y, a veces, fatales en peces, aves, mamíferos marinos e incluso los humanos.
Hay aproximadamente 85 especies de plantas acuáticas que pueden causar la proliferación de algas dañinas. En altas concentraciones, algunas especies de PRA pueden convertir el agua en un color rojizo, que es la fuente del nombre «marea roja». Otras especies pueden hacer que el agua se vuelva verde, marrón o púrpura, mientras que otras, aunque altamente tóxicas, no decoloran el agua en absoluto.
La mayoría de las especies de algas o fitoplancton son beneficiosas, no dañinas. Son elementos esenciales en los cimientos de la cadena alimentaria mundial. Sin ellos, las formas de vida superiores, incluidos los humanos, no existirían y no podrían sobrevivir.
Causas
Las mareas rojas son causadas por la rápida multiplicación de dinoflagelados, un tipo de fitoplancton. No existe una causa única de mareas rojas u otras floraciones dañinas de algas, aunque deben estar presentes abundantes nutrientes en el agua de mar para soportar el crecimiento explosivo de los dinoflagelados.
Una fuente común de nutrientes es la contaminación del agua. En general, los científicos creen que la contaminación costera de las aguas residuales humanas, la escorrentía agrícola y otras fuentes contribuyen a las mareas rojas, junto con el aumento de las temperaturas del océano. En la costa del Pacífico de los Estados Unidos, por ejemplo, los episodios de marea roja han aumentado desde aproximadamente 1991. Los científicos han correlacionado el aumento de las mareas rojas del Pacífico y otras floraciones de algas dañinas con un aumento de la temperatura del océano de aproximadamente un grado centígrado, así como Incremento de nutrientes en aguas costeras por aguas residuales y fertilizantes. Por otro lado, las mareas rojas y la proliferación de algas dañinas a veces ocurren donde no hay un vínculo aparente con la actividad humana.
Otra forma en que se llevan los nutrientes a las aguas superficiales es mediante corrientes profundas y poderosas a lo largo de las costas. Estas corrientes, llamadas afloramientos, provienen de las capas inferiores del océano, ricas en nutrientes, y traen a la superficie enormes cantidades de minerales de aguas profundas y otros nutrientes. Parece que es más probable que los eventos de surgencias cercanas a la costa impulsados por el viento traigan los tipos correctos de nutrientes para causar floraciones dañinas a gran escala, mientras que las surgencias de corrientes marinas generadas actualmente carecen de algunos elementos necesarios.
Algunas mareas rojas y la proliferación de algas a lo largo de la costa del Pacífico también se han asociado con los patrones climáticos cíclicos de El Niño, que están influenciados por el cambio climático global.
Curiosamente, parece que las deficiencias de hierro en el agua de mar pueden limitar la capacidad de los dinoflagelados para aprovechar los abundantes nutrientes presentes. En el este del golfo de México, frente a la costa de Florida y, probablemente, en otras partes, grandes cantidades de polvo sopladas hacia el oeste desde el desierto del Sahara de África, a miles de kilómetros de distancia, se asientan en el agua durante los eventos de lluvia. Se cree que este polvo contiene cantidades significativas de hierro, suficiente para desencadenar grandes eventos de marea roja.
Efectos sobre la salud humana
La mayoría de las personas que se enferman por la exposición a las toxinas en algas dañinas lo hacen comiendo mariscos contaminados, especialmente mariscos. Sin embargo, las toxinas de algunas algas dañinas también pueden infectar a las personas al propagarse por el aire.
Los problemas de salud humana más comunes asociados con las mareas rojas y otras floraciones dañinas de algas son varios tipos de trastornos gastrointestinales, respiratorios y neurológicos. Las toxinas naturales en las algas dañinas pueden causar una variedad de enfermedades. La mayoría se desarrolla rápidamente después de que ocurre la exposición y se caracterizan por síntomas severos como diarrea, vómitos, mareos y dolores de cabeza. La mayoría de las personas se recuperan en unos pocos días, aunque algunas enfermedades relacionadas con la proliferación de algas dañinas pueden ser fatales.
Efectos en poblaciones animales
La mayoría de los mariscos filtran el agua de mar para recoger sus alimentos. Mientras comen, pueden consumir fitoplancton tóxico y acumular toxinas en su carne, llegando a ser peligrosas, incluso mortales, para los peces, aves, animales y humanos. Los mariscos en sí no se ven afectados por las toxinas.
La proliferación de algas nocivas y la subsiguiente contaminación de los mariscos puede causar la muerte masiva de peces. Los peces muertos siguen siendo un peligro para la salud debido al riesgo de que sean comidos por aves o mamíferos marinos.
Impactos economicos
Las mareas rojas y otras floraciones dañinas de algas tienen serios impactos económicos y de salud. Las comunidades costeras que dependen en gran medida del turismo a menudo pierden millones de dólares cuando los peces muertos se acumulan en las playas, los turistas se enferman o se emiten advertencias de mariscos debido a la proliferación de algas dañinas.
Las empresas comerciales de pesca y mariscos pierden ingresos cuando los bancos de mariscos están cerrados o las toxinas dañinas de las algas contaminan sus peces. Los operadores de barcos chárter también se ven afectados, recibiendo numerosas cancelaciones incluso cuando las aguas que pescan típicamente no se ven afectadas por la proliferación de algas dañinas.
Del mismo modo, el turismo, las actividades recreativas y otras industrias pueden verse afectadas de manera adversa, aunque las algas no las dañen directamente. Cuando se informa de una floración, muchas personas se vuelven cautelosas, aunque la mayoría de las actividades acuáticas son seguras durante las mareas rojas y otras floraciones dañinas de algas.
Calcular el costo económico real de las mareas rojas y otras floraciones dañinas de algas es difícil, y no existen muchas cifras. Un estudio de tres floraciones dañinas de algas que tuvo lugar en los años 70 y 80 estimó pérdidas de $ 15 millones a $ 25 millones para cada una de las tres mareas rojas. Dada la inflación que ha ocurrido en las décadas posteriores, el costo en dólares de hoy sería significativamente más alto.
