Explore la intrigante vida de Katherine «Kitty» Oppenheimer, bióloga y botánica germano-estadounidense, conocida por su implicación en el activismo político y sus relaciones con figuras influyentes como el físico J. Robert Oppenheimer.
Katherine «Kitty» Oppenheimer (anteriormente Puening; 8 de agosto de 1910 – 27 de octubre de 1972) fue una bióloga y botánica germano-estadounidense. Tenía antecedentes de activismo político y estuvo vinculada anteriormente con el Partido Comunista de América. Es más conocida por sus relaciones personales: primero como la pareja de hecho del activista Joe Dallet y luego como la esposa de J. Robert Oppenheimer, un destacado físico que fue director del Laboratorio de Los Álamos durante la Segunda Guerra Mundial y supervisó el Proyecto Manhattan.
Primeros años
Katherine «Kitty» Vissering Puening nació el 8 de agosto de 1910 en Recklinghausen, Westfalia, Prusia, Alemania, siendo hija de Franz Puening y Käthe Vissering. Aunque falsamente afirmó que su padre era un príncipe y que su madre estaba relacionada con la Reina Victoria, en realidad su madre era prima de Wilhelm Keitel, quien se convirtió en mariscal de campo del Ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1913, Puening y su familia emigraron a Estados Unidos, estableciéndose en Aspinwall, Pennsylvania. Después de graduarse en Aspinwall High School en 1928, asistió a la Universidad de Pittsburgh. Luego, en 1930, viajó a Europa, posiblemente sin asistir a clases, y se casó con Frank Ramseyer en diciembre de 1932. Se mudaron a un apartamento cerca de la Universidad de Harvard, pero el matrimonio fue anulado en diciembre de 1933.
Tras la disolución de su matrimonio, Puening se inscribió en la Universidad de Wisconsin, pero no completó ninguna clase. Afirmó haber descubierto pruebas de la supuesta homosexualidad y adicción a las drogas de su ex esposo. Estas experiencias marcaron un período turbulento en su vida.
Comunismo
Después de conocer a Joseph Dallet, Jr. en una fiesta de Nochevieja, Katherine Puening se involucró con él. Dallet era un miembro radicalizado del Partido Comunista de América y trabajaba como organizador sindical en Ohio. Se convirtieron en pareja de hecho y vivieron juntos en una pensión, sobreviviendo con escasos recursos. Puening se unió al Partido Comunista después de distribuir copias del Daily Worker.
Sin embargo, finalmente se separaron en junio de 1936, y Puening regresó a vivir con sus padres en Claygate, trabajando como traductora de alemán a inglés. Su madre desaprobaba su relación con Dallet y le ocultaba sus cartas. Dallet decidió unirse a las Brigadas Internacionales que luchaban en la Guerra Civil Española y partió hacia España en el RMS Queen Mary.
Puening logró unirse a Dallet en España después de una operación y recuperación. Desafortunadamente, recibió la noticia de la muerte de Dallet en combate el 17 de octubre de 1937. Sus cartas a ella fueron publicadas más tarde como «Cartas desde España de Joe Dallet, Voluntario Estadounidense, a su Esposa».
Después de esto, Puening regresó a Estados Unidos y se quedó con sus amigos antes de inscribirse en la Universidad de Pensilvania. Allí conoció y se casó con Richard Stewart Harrison, un médico, el 23 de noviembre de 1938. Posteriormente, se distanció del Partido Comunista.
Matrimonio con Oppenheimer
Tras el matrimonio de Katherine «Kitty» Harrison con Richard Stewart Harrison, él se marchó a California para realizar su residencia en el Instituto Tecnológico de California (Caltech), mientras que ella permaneció en Filadelfia para completar su licenciatura en botánica en la Universidad de Pensilvania. Le ofrecieron una beca de investigación de posgrado en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde trabajó con el físico Charles Lauritsen.
En una fiesta organizada por Lauritsen y su esposa Sigrid en agosto de 1939, Kitty conoció al físico J. Robert Oppenheimer, que enseñaba en Caltech parte del año. Comenzaron un romance y Oppenheimer, que ya había salido con varias mujeres, incluso casadas, pasaba tiempo con Kitty por la ciudad. Incluso visitó Berkeley sin su marido para estar con Oppenheimer en Navidad.
En el verano de 1940, Oppenheimer invitó a Kitty a su rancho, Perro Caliente, en Nuevo México. Su marido declinó la invitación debido a sus compromisos de investigación, pero Kitty aceptó. Pasaron un tiempo montando a caballo y acampando en las montañas Sangre de Cristo. Kitty causó una impresión positiva con sus habilidades como amazona y su encanto.
Kitty reveló más tarde a una amiga que se quedó embarazada a la «antigua usanza» para casarse con Oppenheimer. En septiembre de 1940, Oppenheimer informó al marido de Kitty del embarazo y de su compromiso. Ambos estuvieron de acuerdo en que ella debía divorciarse para casarse con Robert. Para cumplir el requisito de residencia, Kitty fue a Reno, Nevada, donde obtuvo el divorcio, y el 1 de noviembre de 1940 se casó con Oppenheimer en una ceremonia civil en Virginia City, Nevada.
Esto marcó el comienzo del matrimonio de Kitty con Robert Oppenheimer, el famoso físico que dirigiría el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial.
Proyecto Manhattan
Después de casarse con J. Robert Oppenheimer, Katherine «Kitty» Oppenheimer dio a luz a su hijo, Peter, el 12 de mayo de 1941, en Pasadena, California. Se trasladaron a Berkeley, donde Robert compró una casa en One Eagle Hill. Kitty trabajó como ayudante de laboratorio en la Universidad de California mientras Robert continuaba su trabajo en Caltech.
Durante el verano, fueron a su rancho, Perro Caliente, pero las vacaciones se vieron empañadas porque Robert fue pisoteado por un caballo y Kitty resultó herida en un accidente de coche. Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Robert empezó a contratar personal para el Proyecto Manhattan, y se trasladaron a Los Álamos, Nuevo México, donde Robert se convirtió en el director del proyecto.
Kitty puso en práctica su formación de bióloga y trabajó para el Grupo de Salud de Los Álamos, realizando análisis de sangre para evaluar el peligro de la radiación. En 1944 se quedó embarazada de nuevo y su segundo hijo, una niña llamada Katherine (apodada Toni), nació el 7 de diciembre de 1944 en Los Álamos. Debido a las condiciones de la guerra, en el certificado de nacimiento de Toni figuraba el apartado de correos 1663 como lugar de nacimiento.
Al sentirse aislada y deprimida, Kitty abandonó temporalmente Los Álamos en abril de 1945, dejando a Toni con otra familia de Los Álamos. Regresó con Peter a Bethlehem, Pensilvania, para quedarse con sus padres. Más tarde regresaron a Los Álamos en julio de 1945.
Vida posterior
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, J. Robert Oppenheimer ganó fama mientras Katherine «Kitty» Oppenheimer luchaba contra el alcoholismo, sufriendo fracturas óseas debido a caídas por embriaguez y accidentes de coche. En noviembre de 1945, Robert abandonó Los Álamos y regresó a Caltech, pero la docencia le resultó insatisfactoria. En 1947, aceptó la dirección del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, donde vivieron en una mansión del siglo XVII con lujosos alojamientos.
Kitty se aficionó a la cría de orquídeas y se hizo conocida por su afición al alcohol y al tabaco. Sus hábitos a veces le provocaban accidentes y problemas de salud, entre ellos pancreatitis. En 1952, su hija Toni contrajo la polio, y la familia viajó al Caribe en busca de un clima más cálido, descubriendo su pasión compartida por la navegación.
A Robert Oppenheimer le diagnosticaron un cáncer inoperable en 1967 y falleció el 18 de febrero de 1967. Kitty llevó sus cenizas a San Juan y las esparció en el mar cerca de su casa de la playa. A continuación inició una relación con Robert Serber, cuya esposa se había suicidado en mayo de 1967. Les gustaba navegar juntos y tenían planes para atravesar el Canal de Panamá hasta Japón. Sin embargo, Kitty cayó enferma y falleció de una embolia el 27 de octubre de 1972 en Ciudad de Panamá. Sus cenizas fueron esparcidas cerca de las de Robert, y le sobrevivieron su hija Toni y su compañero Robert Serber.
En la cultura popular
Katherine «Kitty» Oppenheimer ha sido interpretada por diferentes actrices en varias películas y producciones televisivas. Jana Shelden la retrató en la miniserie de televisión de 1980 «Oppenheimer», mientras que Bonnie Bedelia interpretó a su personaje en la película de 1989 «Fat Man and Little Boy». En la película de Christopher Nolan «Oppenheimer» de 2023, el papel de Kitty Oppenheimer fue interpretado por Emily Blunt.
