Fannie Lou Townsend Hamer surgió de humildes comienzos en el Delta del Mississippi para convertirse en una de las voces más importantes, apasionadas y poderosas de los movimientos por los derechos civiles y electorales y un líder en los esfuerzos por mayores oportunidades económicas para los afroamericanos.
Hamer nació el 6 de octubre de 1917 en el condado de Montgomery, Mississippi, el vigésimo y último hijo de los aparceros Lou Ella y James Townsend. Ella creció en la pobreza, y a los seis años Hamer se unió a su familia recogiendo algodón. A los 12 años, dejó la escuela para trabajar. En 1944, se casó con Perry Hamer y la pareja trabajó en la plantación de Mississippi, propiedad de B.D. Marlowe hasta 1962. Debido a que Hamer era el único trabajador que podía leer y escribir, también se desempeñó como cronometradora de plantaciones.
En 1961, Hamer recibió una histerectomía de un médico blanco sin su consentimiento mientras se sometía a una cirugía para extirpar un tumor uterino. Tal esterilización forzada de mujeres negras, como una forma de reducir la población negra, fue tan generalizada que se denominó una «apendicectomía de Mississippi». Incapaces de tener hijos propios, los Hamers adoptaron dos hijas.
Ese verano, Hamer asistió a una reunión dirigida por los activistas de derechos civiles James Forman del Comité de Coordinación No Violenta para Estudiantes (SNCC) y James Bevel de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). Hamer se enfureció por los esfuerzos para negar a los negros el derecho al voto. Se convirtió en organizadora del SNCC y el 31 de agosto de 1962 llevó a 17 voluntarios a registrarse para votar en el juzgado de Indianola, Mississippi.
Negado el derecho a votar debido a una prueba de alfabetización injusta, el grupo fue hostigado en su camino a casa, cuando la policía detuvo su autobús y los multó con $ 100 por el falso cargo de que el autobús estaba demasiado amarillo. Esa noche, Marlow despidió a Hamer por su intento de votar; A su marido se le pidió que se quedara hasta la cosecha. Marlow confiscó gran parte de su propiedad. Los Hamers se mudaron a Ruleville, Mississippi, en el condado de Sunflower, con muy poco.
En junio de 1963, después de registrarse con éxito para votar, Hamer y varias otras mujeres negras fueron arrestadas por sentarse en un restaurante de la estación de autobuses «solo para blancos» en Charleston, Carolina del Sur. En la cárcel, ella y varias de las mujeres fueron brutalmente golpeadas, dejando a Hamer con lesiones de por vida por un coágulo de sangre en el ojo, daño renal y daño en las piernas.
En 1964, la reputación nacional de Hamer se disparó cuando cofundó el Partido Democrático por la Libertad de Mississippi (MFDP), que desafió los esfuerzos del Partido Demócrata local para bloquear la participación negra. Hamer y otros miembros del MFDP fueron a la Convención Nacional Demócrata ese año, argumentando para ser reconocidos como la delegación oficial.
Cuando Hamer habló ante el Comité de Credenciales, pidiendo delegaciones estatales integradas obligatorias, el presidente Lyndon Johnson celebró una conferencia de prensa televisada para que no tuviera tiempo de televisión. Pero su discurso, con sus descripciones conmovedoras de prejuicios raciales en el sur, fue televisado más tarde. Para 1968, la visión de Hamer para la paridad racial en las delegaciones se había hecho realidad y Hamer era miembro de la primera delegación integrada de Mississippi.
En 1964, Hamer ayudó a organizar Freedom Summer, que reunió a cientos de estudiantes universitarios, blancos y negros, para ayudar con el registro de votantes afroamericanos en el Sur segregado. En 1964, anunció su candidatura para la Cámara de Representantes de Mississippi, pero fue excluida de la votación. Un año después, Hamer, Victoria Gray y Annie Devine se convirtieron en las primeras mujeres negras en presentarse en el Congreso de los EE. UU. Cuando protestaron sin éxito por las elecciones a la Cámara de Mississippi de 1964. También viajó mucho, dando discursos poderosos en nombre de los derechos civiles. En 1971, Hamer ayudó a fundar el Caucus Político Nacional de Mujeres.
Frustrado por el proceso político, Hamer recurrió a la economía como una estrategia para una mayor igualdad racial. En 1968, comenzó un «banco de cerdos» para proporcionar cerdos gratuitos a los granjeros negros para criarlos, criarlos y matarlos. Un año después, lanzó Freedom Farm Cooperative (FFC), comprando tierras que los negros podían poseer y cultivar colectivamente.
Con la ayuda de donantes (incluido el famoso cantante Harry Belafonte), compró 640 acres y lanzó una tienda de coop, una boutique y una empresa de costura. Ella sola se aseguró de que se construyeran 200 unidades de viviendas para personas de bajos ingresos, muchas todavía existen en Ruleville hoy. El FFC duró hasta mediados de la década de 1970, en su apogeo se encontraba entre los empleadores más grandes del condado de Sunflower. Los viajes extensos y la recaudación de fondos alejaron a Hamer de las operaciones cotidianas, al igual que su salud debilitada, y el FFC cojeó hasta que se retiró. No mucho después, en 1977, Hamer murió de cáncer de mama y murió a los 59 años.
