Edward Colston nació en Bristol en 1636, en una rica familia de comerciantes que estaban involucrados con la Sociedad de Aventureros Comerciantes de Bristol.
De joven se mudó a Londres, donde pudo haber sido educado en el Hospital de Cristo. Como adulto, siguió a su familia en el negocio, inicialmente comercializando productos como tela, aceite, vino y fruta en España, Portugal, Italia y el norte de África.
A mediados de sus 40 años, Colston se involucró prominentemente en la única compañía oficial de esclavitud de Gran Bretaña en ese momento, la Royal African Company (RAC). Colston sirvió a la compañía durante una docena de años (1680-1692) como un importante inversor, gerente y vicegobernador. Durante este tiempo, 84,500 africanos esclavizados fueron transportados en barcos RAC, con un 23% muriendo antes de llegar a la costa (19,300). Esto incluyó a mujeres y niños de hasta seis años: cada persona esclavizada fue marcada con las iniciales de la compañía en su pecho.
20,000 africanos
Para maximizar las ganancias, los cascos de los barcos se dividieron en bodegas con poco espacio para la cabeza, de modo que pudieran transportar a tantas personas esclavizadas como fuera posible. Las condiciones antihigiénicas, la deshidratación, la disentería y el escorbuto mataron a casi 20,000 africanos esclavizados durante los cruces. Sus cuerpos fueron arrojados por la borda. 12,209 de los cautivos eran niños de 10 años o menos. 1 de cada 4 niños murieron en el camino. La investigación de archivo realizada por el reverendo Wilkins en la década de 1920 mostró que Colston sirvió activamente en todos los principales comités de gestión del RAC. Dejó la compañía justo antes de su gradual declive financiero.
Contrariamente a la creencia popular, este no fue el final de la participación de Colston en la esclavitud. Como diputado de unos 70 años, Colston solicitó al Parlamento la expansión de la «trata de esclavos», y en los últimos años de Colston se convirtió en comisionado e importante inversor en la Compañía de Mares del Sur (SSC). Se estima que estuvo involucrado en el SSC desde aproximadamente 1714-1720. Durante este tiempo, el SSC transportó a 15,931 africanos, con casi 1 de cada 5 muriendo en el camino (alrededor de 2,980).
¿Qué hay de su filantropía?
Colston dio una cantidad excepcionalmente grande de dinero a organizaciones benéficas tanto a nivel local como nacional. Después de haber donado mucho durante su vida, a su muerte legó alrededor de £ 71,000 a la caridad, una suma inmensa en ese momento, y casi tanto como las £ 100,000 que le dejó a su familia. Colston era un devoto alto anglicano y realista, y estaba particularmente preocupado por el aumento de la disidencia religiosa, como los cuáqueros.
Dirigió una gran parte de su riqueza a promover un estilo específico de educación religiosa y a oponerse a las religiones disidentes, incluida la donación extensiva a las iglesias de Bristol, fundaron casas de beneficencia, donó dinero a la Escuela del Hospital Queen Elizabeth y fundó una escuela religiosa para 100 niños. Después de su muerte, surgieron una serie de «Sociedades de Colston» para continuar dando caridad en lo que vieron como la tradición de Colston.
No negamos que Colston dio una cantidad excepcional a la caridad. Sin embargo, históricamente la caridad de Colston se ha celebrado sin crítica. Esto no encaja con el ideal de recordar la historia «en la ronda». Presentar a Colston como un filántropo es profundamente irrespetuoso con las decenas de miles de personas cuya esclavitud ayudó a financiar y organizar.
