¿Cuáles son las epidemias que han tomado a la Tierra bajo su influencia a lo largo de la historia, con cuántas personas han sido infectadas? Entonces, ¿dónde están estas enfermedades ahora?
1. La muerte negra: peste bubónica
La Peste Negra devastó la mayor parte de Europa y el Mediterráneo desde 1346 hasta 1353. Más de 50 millones de personas murieron, más del 60% de toda la población de Europa en ese momento.
Muchos historiadores creen que comenzó en las Estepas de Asia Central, una vasta área de pastizales que incluso hoy en día todavía soporta uno de los depósitos de peste más grandes del mundo, un área donde los roedores viven en grandes cantidades y densidad (también llamado foco de peste).
La peste se transmite principalmente a través de la picadura de una pulga infectada con la bacteria causante de la peste, Yersinia pestis. Las pulgas suelen vivir en animales pequeños como ratas, jerbos, marmotas y ardillas, y periódicamente se producen brotes explosivos de peste entre estos huéspedes susceptibles. Enormes cantidades de animales sucumben a la infección y mueren. Las pulgas hambrientas se vuelven humanas y dentro de tres a cinco días después de una picadura, se desarrollan fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y debilidad. Los ganglios linfáticos más cercanos al sitio de la picadura se hinchan para formar un bubón doloroso en la variante de la peste conocida como peste bubónica. La infección puede extenderse por todo el torrente sanguíneo y afectar la respiración en los pulmones. Sin un tratamiento antibiótico inmediato, el 80% de las personas infectadas mueren dentro de los cinco días.
¿Está la peste al acecho en una ciudad cerca de usted?
La epidemia de peste en el siglo XIV no fue el único brote de peste significativo registrado en la historia humana. La primera pandemia reportada estalló en Egipto en 541 y fue designada «La peste de Justiniano». El último gran evento de peste comenzó en la provincia china de Yunnan, devastada por la guerra, que llegó a Hong Kong en 1894.
Incluso hoy en día, la peste no se ha erradicado, aunque gracias a la disponibilidad de vacunas y antibióticos, pocas personas mueren por ello. Aún existen focos de peste en África, América del Norte y del Sur y Asia.
Entre 2010 y 2015 hubo 3248 casos de peste reportados en todo el mundo, incluidas 584 muertes. La mayoría de los casos han ocurrido en Madagascar, la República Democrática del Congo y Perú.
Desde el 1 de agosto hasta el 22 de noviembre de 2017, el Ministerio de Salud de Madagascar notificó a la Organización Mundial de la Salud 2348 casos confirmados, probables y sospechosos de peste, incluidas 202 muertes (tasa de letalidad del 8,6%).
Solo en los Estados Unidos, ocurrieron 1040 casos confirmados o probables de peste entre 1900 y 2016; El 80% de los cuales se clasificaron como la forma bubónica. En los últimos años, la incidencia ha oscilado entre uno y diecisiete casos (promedio de siete por año) por año, y la mayoría ocurre en el oeste rural.
2. El monstruo manchado: viruela
Los orígenes de la viruela se han perdido en la prehistoria, pero la investigación sugiere que apareció por primera vez alrededor del año 10.000 a. C. Marcas reveladoras adornan los restos momificados del gran faraón egipcio Ramsés V (fechado en 1156 a. C.) y la enfermedad se describe en antiguos textos sánscritos.
La viruela es causada por el virus variola. Los humanos son los únicos huéspedes naturales de la viruela y la transmisión depende del contacto directo con una persona infectada o con fluidos corporales infectados, ropa de cama o ropa contaminada. La transmisión aérea es rara, aunque es más probable en entornos cerrados como edificios, autobuses y trenes.
Un período de incubación de hasta 17 días (promedio de 12 a 14 días) sigue a la exposición al virus y las personas no son contagiosas en este momento. Los síntomas iniciales son generalmente gripales antes de que se empiecen a desarrollar pequeñas manchas dentro de la boca y en la lengua. En 24 horas, comienza una erupción en la cara y se propaga rápidamente antes de evolucionar hacia pústulas elevadas parecidas a un volcán llenas de un fluido espeso y opaco. Estas pústulas pueden tomar hasta dos semanas para formar una costra, dejando marcas en la piel que eventualmente se convierten en cicatrices picadas.
La tasa de mortalidad anual en 1800 fue de 400,000 por viruela
Durante el siglo XVIII, más de 400,000 personas murieron anualmente en Europa a causa de la viruela. Las tasas generales de mortalidad fueron de alrededor del 30%; sin embargo, las tasas fueron mucho más altas en los bebés (80-98%), y un tercio de todos los sobrevivientes quedaron ciegos.
Una cosa era obvia entre los sobrevivientes de la enfermedad: nunca la volvieron a contraer. Esta observación comenzó la lucha humana contra la viruela. Primero vino la variolación que implicaba soplar costras de viruela secas en la nariz de una persona, infectando deliberadamente con la enfermedad.
3. Síndrome respiratorio agudo severo (SRAS)
La historia del SARS fue corta pero no tan dulce.
El SARS generó pánico generalizado en 2003 y fue causado por un coronavirus previamente desconocido (SARS-CoV), la misma familia de virus que causa un resfriado. Los síntomas comenzaron de dos a diez días después de entrar en contacto con el virus e incluyeron fiebre alta, dolor de cabeza, dolores corporales, a veces diarrea. Pero el síntoma principal de preocupación fueron las graves dificultades respiratorias asociadas con el SARS, y casi todos los infectados desarrollaron neumonía. A finales de 2003, 774 personas habían muerto de las 8.098 personas infectadas notificadas a la OMS. Muchas más personas necesitaban ser hospitalizadas para recibir asistencia respiratoria.
El SARS se transmite a través del contacto cercano con gotitas infecciosas liberadas durante la tos o el estornudo. El SARS comenzó en Asia, y los investigadores han identificado la fuente más probable como murciélagos de herradura chinos salvajes que habían sido capturados y llevados al mercado. Estos murciélagos albergaban un virus similar al SARS que posteriormente infectaba las civetas antes de mutar; lo que significaba que los humanos ahora eran susceptibles al virus. En un año, la infección se había extendido a más de dos docenas de países antes de que fuera contenida a través de medidas de salud pública.
El riesgo de SARS y enfermedades similares siguen siendo una preocupación de salud pública
Uno de los hechos más preocupantes sobre los virus, particularmente los de la familia de los virus del coronavirus, es su capacidad de mutar (cambiar) rápidamente.
Aunque la vigilancia está en curso para otro brote de SARS, solo se ha informado un pequeño número de casos; principalmente por accidentes de laboratorio o, posiblemente, por transmisión de animal a humano (Guangdong, China).
El Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS), es otra infección por coronavirus que puede ser fatal. Se informó un total de 2428 casos confirmados por laboratorio de MERS hasta finales de mayo de 2019. Esta cifra incluyó 838 muertes asociadas (una tasa de mortalidad de casi el 34.5%). La mayoría de los casos fueron reportados en Arabia Saudita (2037 casos).
MERS puede causar insuficiencia respiratoria y renal severa, y puede estar relacionado con el contacto con camellos dromedarios.
4. Influenza aviar: no solo una para las aves
Al igual que los humanos, las aves contraen la gripe.
La gripe aviar, también llamada gripe aviar, es común y se han producido varios brotes esporádicos en todo el mundo desde que la enfermedad se registró por primera vez en Italia en 1878. Se tardó hasta 1955 en descubrir que el virus que causaba la gripe aviar era un virus de la gripe tipo A.
La influenza aviar ocurre naturalmente entre las aves acuáticas salvajes y puede propagarse fácilmente a las aves de corral más susceptibles: millones de pollos, gansos y pavos fueron destruidos para evitar una mayor propagación de la enfermedad después de los brotes que ocurrieron en 2015 y 2016.
Los virus de la gripe aviar rara vez infectan a los humanos. Las excepciones son las cepas H7N9 y H5N1 de influenza A. H7N9 se considera el virus de la influenza A con el mayor impacto potencial en la salud pública. Durante 2017, 1565 personas se infectaron con H7N9, de las cuales 610 (39%) murieron. Las aves de corral fueron confirmadas como la fuente.
5. Ébola
El ébola es una enfermedad grave, a menudo mortal (tasas de mortalidad promedio del 50% [rango 25-90%]), causada por el filovirus Ébola. Hay cinco tipos diferentes de virus del Ébola, cuatro de los cuales se sabe que causan enfermedades en humanos.
El Ébola se descubrió por primera vez en 1976 y se cree que los murciélagos son el reservorio más probable (huésped permanente natural) del virus. El virus se propaga fácilmente a los humanos y de humano a humano. El contacto directo (a través de la piel rota o las membranas mucosas) con una persona o animal infectado (vivo o muerto), o con objetos como agujas y jeringas contaminadas es la forma más común de propagar el Ébola. También se han informado casos de transmisión sexual de personas que han sobrevivido al virus, meses después de su recuperación.
Los síntomas pueden aparecer de dos a 21 días (promedio 8-10 días) después de la exposición al virus e incluyen fiebre, dolor de cabeza intenso, dolor muscular y debilidad, diarrea, vómitos, sangrado y hematomas, y la muerte. Los sobrevivientes desarrollan anticuerpos que los protegen de futuras infecciones durante al menos 10 años. El brote más importante de ébola en la historia registrada ocurrió entre 2014 y 2016, principalmente en Guinea, Sierra Leona y Liberia.
6. Lepra: una enfermedad temida que aparece en el Antiguo Testamento
La lepra es una infección causada por la bacteria de crecimiento lento Mycobacterium lepraehas. Tiene un largo período de incubación, de dos a tres años (rango de 6 meses a 40 años) y los síntomas generalmente comienzan como un entumecimiento o pérdida de sensibilidad en un área definida de la piel, lo que refleja la afinidad de la bacteria por las células nerviosas.
A pesar de no ser muy contagiosa, la lepra ha sido temida e incomprendida a lo largo de su historia. Inicialmente se pensó que era una maldición o un castigo de Dios, los enfermos de lepra fueron estigmatizados, obligados a usar ropa especial o campanas para advertir a los demás cuando se acercaban. Los síntomas varían de persona a persona y tienden a progresar con el tiempo; que van desde lesiones cutáneas hipopigmentadas leves e indeterminadas hasta ceguera, deformidad y desfiguración facial severa.
Todavía prevalente, pero curable con tratamiento prolongado
La lepra todavía prevalece hoy, pero generalmente se conoce con el nombre de enfermedad de Hansen. A nivel mundial, se informan a la Organización Mundial de la Salud (OMS) casi 200,000 casos de enfermedad de Hansen cada año, y esto afecta principalmente a personas que viven en áreas bajas, húmedas, tropicales y subtropicales cerca del ecuador, como India. Alrededor de 150-200 casos nuevos ocurren anualmente en los Estados Unidos, la mayoría de los cuales involucran inmigrantes de países en desarrollo. Sin embargo, en 2015, dos personas adquirieron lepra después del contacto con un armadillo de nueve bandas. Se ha encontrado que aproximadamente el 15% de los armadillos en el sur de Texas y Louisiana albergan la bacteria.
El tratamiento farmacológico de la lepra es prolongado y complicado y generalmente implica una combinación de antibióticos (como dapsona, rifampicina y clofazimina) durante al menos seis meses, en la mayoría de los casos por más tiempo. En algunos países, la talidomida, un fármaco más famoso por causar defectos de nacimiento en los años 50 y 60, se usa para tratar complicaciones de la lepra, como el eritema nudoso leproso.
Aunque la lepra es curable, las deformidades y el daño a los nervios que ocurren antes del comienzo del tratamiento son a menudo irreversibles.
7. Polio: la enfermedad infantil más temida de los años 1940-50
La polio es una enfermedad infecciosa paralizante que a menudo es mortal. Los niños menores de cinco años son especialmente susceptibles. Aunque las epidemias periódicas ocurrieron a fines del siglo XIX, fue el aumento en la prevalencia que ocurrió en la década de 1940 y principios de la década de 1950 lo que desencadenó el inicio de la campaña mundial de vacunación contra la poliomielitis.
La polio es causada por el poliovirus muy contagioso y resistente y se transmite de persona a persona, más comúnmente a través del contacto con heces infectadas. Las heces pueden permanecer infecciosas durante varias semanas, al igual que los alimentos, el agua u objetos contaminados por las heces. Aproximadamente el 72% de las personas que contraen polio no muestran síntomas. El veinticinco por ciento desarrolla síntomas parecidos a la gripe (por ejemplo, dolor de garganta, fiebre, cansancio, dolor de cabeza, náuseas, dolor abdominal) dentro de una semana o dos después de la infección. Una pequeña proporción de estas personas desarrollará síntomas más graves, como parestesia (ardor o dolor punzante en las extremidades), meningitis (infección del cerebro y la médula espinal), debilidad de las extremidades y parálisis que pueden provocar discapacidad permanente y la muerte si Los músculos respiratorios se ven afectados.
